Perché il nuovo ceppo di vaiolo delle scimmie (MPox) che si sta diffondendo in Congo è preoccupante

Gli scienziati hanno identificato una nuova variante di mPox scoperta nel corso di un’epidemia nella Repubblica Democratica del Congo, suggerendo un alto tasso di trasmissione tra gli individui. Da gennaio, il Paese ha segnalato oltre 4.500 casi sospetti, che hanno provocato circa 300 morti. Recentemente, la nazione ha riconosciuto ufficialmente l’epidemia come emergenza sanitaria.

Il Congo è alle prese con la più significativa epidemia di mPox (vaiolo delle scimmie)_, mentre gli scienziati avvertono di un nuovo ceppo della malattia rilevato in una città mineraria, che potrebbe portare a una trasmissione più rapida tra gli esseri umani.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), i numeri dipingono un quadro cupo: da gennaio in Congo sono stati segnalati oltre 4.500 casi sospetti di mPox, con quasi 300 morti. In modo allarmante, queste cifre sono quasi triplicate rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, spingendo il Congo a dichiarare un’emergenza sanitaria a livello nazionale.

Una nuova variante del letale vaiolo delle scimmie

Un’analisi condotta sui pazienti ricoverati tra ottobre e gennaio a Kamituga, nella parte orientale del Congo, ha rivelato spunti critici.

Il dottor Placide Mbala-Kingebeni, il ricercatore principale dello studio, ha affermato che le recenti mutazioni genetiche nel mPox sono indicative della continua trasmissione tra gli esseri umani. Questo sviluppo è particolarmente preoccupante poiché i residenti di Kamituga hanno un contatto minimo con gli animali selvatici tradizionalmente ritenuti portatori della malattia.

Lo studio di Mbala-Kingebeni, di prossima pubblicazione, evidenzia i cambiamenti nella manifestazione della malattia. I pazienti presentano prevalentemente lesioni più lievi, principalmente sui genitali, rendendo la diagnosi più difficile. Ciò contrasta con le epidemie passate in Africa, dove le lesioni erano comunemente osservate sul petto, sulle mani e sui piedi.

Inoltre, secondo Mbala-Kingebeni, questa nuova variante sembra avere un tasso di mortalità più basso.

Come viene trasmesso il virus?

La natura in evoluzione di mPox richiede una rivalutazione delle strategie di test. Il recente rapporto dell’OMS sulla situazione globale del mPox indica che il nuovo ceppo potrebbe richiedere un approccio di test adattato per rilevare efficacemente le mutazioni.

Tuttavia, la sfida persiste: meno della metà dei casi di mPox in Congo vengono sottoposti a test, sollevando preoccupazioni sulla trasmissione non rilevata.

Mbala-Kingebeni ha sottolineato il rischio rappresentato dalla trasmissione silenziosa, sottolineando l’importanza del coinvolgimento proattivo del paziente. Ha osservato che la trasmissione sessuale rimane una modalità primaria di infezione, con circa un terzo dei casi di MPox che si verificano tra le lavoratrici del sesso.

Questa comprensione è emersa solo durante l’emergenza globale MPox del 2022, con la maggior parte dei casi precedentemente identificati in uomini gay o bisessuali. L’OMS ha confermato per la prima volta la trasmissione sessuale in Congo a novembre.

Quali sono le varianti e la loro gravità?

Esistono due cladi distinti di mPox, con diversi livelli di gravità.

Il Clade 1, caratterizzato da un tasso di mortalità più elevato fino al 10%, è in netto contrasto con il Clade 2, che ha scatenato l’epidemia del 2022, con un tasso di sopravvivenza superiore al 99%. Tuttavia, l’emergere di una nuova forma di Clade 1 a Kamituga presenta uno sviluppo preoccupante.

Il dottor Boghuma Titanji, esperto di malattie infettive presso la Emory University, ha espresso preoccupazione per le implicazioni di queste mutazioni, suggerendo che il virus potrebbe adattarsi per migliorare la trasmissione da uomo a uomo.

“Ciò suggerisce che il virus si sta adattando per diffondersi in modo efficiente negli esseri umani e potrebbe causare epidemie piuttosto consequenziali”, ha detto ad AP.

Quali sono stati gli sforzi di vaccinazione?

Nonostante gli sforzi di contenimento riusciti in Occidente, aiutati da vaccini e trattamenti, il Congo deve affrontare sfide significative. I vaccini e le cure scarseggiano, il che aggrava la crisi. C’è però un barlume di speranza: il Ministro della Sanità del Congo ha autorizzato l’uso dei vaccini nelle province ad alto rischio.

Cris Kacita Osako, coordinatore del Comitato di risposta al vaiolo delle scimmie del Congo, ha indicato i negoziati in corso con i paesi donatori, come il Giappone, per procurarsi i vaccini.

“Una volta che sarà disponibile una quantità sufficiente di vaccini… la vaccinazione sarà implementata come parte della risposta”, ha affermato Kacita Osako.

Il dottor Dimie Ogoina, esperto di MPox presso la Niger Delta University, ha tracciato paralleli tra la situazione attuale e le epidemie passate. La notevole diffusione tra le prostitute solleva preoccupazioni simili alle prime fasi dell’HIV. Ogoina ha sottolineato l’importanza di affrontare i pregiudizi sociali e promuovere una cultura di apertura per mitigare efficacemente i rischi di trasmissione.

“Nemmeno un dollaro investito”

Il dottor Michael Ryan, capo delle emergenze dell’OMS, ha evidenziato una lacuna critica nei finanziamenti nonostante l’escalation della crisi. Nonostante la diffusa prevalenza del virus MPox in Africa e altrove, si è verificata una grave mancanza di investimenti da parte dei donatori, ponendo sfide significative agli sforzi di contenimento.

Ryan, ha affermato la settimana scorsa che, nonostante la continua diffusione della malattia in Africa e altrove, “non è stato investito un solo dollaro da parte dei donatori”.