Il Rover Perseverance della NASA atterra con successo su Marte

La NASA ha fatto atterrare un nuovo rover robotico su Marte giovedì, il suo sforzo più ambizioso da decenni per studiare direttamente se c’è mai stata vita sul pianeta rosso.

Mentre l’agenzia ha sbarcato altre missioni su Marte, l’esploratore robotico da 2,7 miliardi di dollari chiamato Perseverance trasporta una serie sofisticata di strumenti scientifici che porteranno capacità avanzate alla ricerca della vita oltre il nostro pianeta.

Perseverance è stato il terzo visitatore robotico dalla Terra ad arrivare sul pianeta rosso questo mese. La scorsa settimana, altri due veicoli spaziali, Hope degli Emirati Arabi Uniti e Tianwen-1 dalla Cina, sono entrati in orbita attorno a Marte.

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Ma la navicella spaziale della NASA non è entrata in orbita per prima. Invece sfrecciava lungo un percorso diretto verso la superficie.

Alle 15:48 Ora orientale, i controllori del centro operativo della missione del Jet Propulsion Laboratory della NASA vicino a Pasadena, in California, hanno ricevuto da Perseverance la notizia che era entrato nella parte superiore dell’atmosfera marziana a una velocità di oltre 12.000 miglia all’ora. La navicella stava iniziando le manovre di atterraggio che l’avrebbero portata a un morbido arresto in soli sette minuti di ansia.

Tutto ciò che chiunque sulla Terra poteva fare era guardare e sperare che Perseverance funzionasse come previsto. Su Marte, il destino del rover era già determinato.

Marte è attualmente a 126 milioni di miglia dalla Terra. I segnali radio, viaggiando alla velocità della luce, impiegano più di 11 minuti per viaggiare da lì a qui. Ciò significa che quando il messaggio che annunciava l’inizio della sequenza di atterraggio ha raggiunto la Terra, il rover era già su Marte da quattro minuti. L’unica incertezza era se fosse al sicuro lì tutto intero, o se si fosse schiantato in molti pezzi, un altro cratere artificiale sulla superficie di Marte.

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L’atmosfera del centro operativo della NASA – più scarsamente riempita rispetto ai precedenti atterraggi su Marte a causa delle precauzioni richieste dalla pandemia di coronavirus – era pensosamente tranquilla, interrotta da applausi mentre eventi specifici si svolgevano senza problemi.

C’erano annunci periodici del progresso della navicella nell’atmosfera: la decelerazione e il riscaldamento mentre tagliava l’aria sottile di Marte, il dispiegamento di un enorme paracadute anche se era ancora supersonico in velocità, lo scudo termico del rover in modo che le sue telecamere potrebbero navigare verso la sua destinazione, l’accensione dei motori a razzo per rallentare ulteriormente la sua discesa.

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Nella fase finale, il rover è stato abbassato all’estremità di un cavo sotto un jetpack alimentato da un razzo fino a toccare la superficie.

Alle 15:55 applausi scoppiarono nella sala di controllo con l’annuncio che Perseverance era intatto in superficie. “Touchdown confermato”, ha detto Swati Mohan, l’ingegnere che ha fornito il commento sulla discesa.

Negli ultimi 20 anni, la NASA ha posto gradualmente domande più complesse su Marte. Primo, il mantra era “Segui l’acqua”, poiché è lì che una volta poteva esserci stata la vita. Con canyon giganti, canali fluviali tortuosi e segni di laghi prosciugati, è stato chiaro che in passato l’acqua è fluita su Marte anche se il pianeta è freddo e secco oggi.

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La destinazione di Perseverance è il cratere di Jezero. Il rover esplorerà il delta di un fiume che un tempo sfociava in un lago che riempiva il cratere. I cumuli di sedimenti sono un luogo promettente dove le tracce chimiche fossili degli antichi microbi marziani potrebbero ancora essere conservate oggi.

Il rover ha in gran parte lo stesso design del rover Curiosity, che ora sta studiando il cratere Gale. Ma trasporta un diverso set di strumenti, comprese sofisticate telecamere, laser in grado di analizzare la composizione chimica delle rocce e radar che penetrano nel terreno. I test di questi strumenti sulla Terra hanno dimostrato le possibilità di trovare segni conservati di vite passate.

La missione raccoglierà anche una serie di campioni di roccia e polvere che verranno raccolti da una futura missione su Marte e alla fine riportati sulla Terra.