I cani sanno cosa significa quel sorriso sul tuo viso

Un nuovo studio fornisce ulteriori prove del fatto che il tuo animale domestico possa leggere le tue emozioni.

Sia che si tratti di un’inclinazione simpatica della testa o dell’eccitazione della coda, i cani sembrano dire che possono percepire esattamente ciò che stiamo provando.

La scienza è ancora indecisa sulla questione, anche se le prove a favore dell’idea si stanno accumulando.

Ora, un nuovo studio ha scoperto che i cani sono in grado di capire la differenza tra espressioni facciali umane felici e arrabbiate.

Il biologo Corsin Müller dell’Università di Medicina veterinaria a Vienna, in Austria, ed i suoi colleghi hanno testato 11 cani, tra cui border collie, un fox terrier, un golden retriever, un pastore tedesco ed alcuni incroci, usando un touchscreen. Gli scienziati hanno addestrato i cani a toccare una faccia felice o una faccia arrabbiata per ricevere una sorpresa.

Hanno presentato ai cani la metà superiore o inferiore delle facce per assicurarsi che gli animali non rispondessero solo a un sorriso o alla dentatura dei denti. Le emozioni mostrano tutte le parti di un volto umano, non solo la bocca, afferma Müller, il cui studio è stato pubblicato il 12 febbraio sulla rivista Current Biology.

“Se sei arrabbiato, si presenta una ruga tra gli occhi”, spiega. Anche la forma degli occhi può cambiare.

Quindi, se i cani fossero davvero in grado di individuare un’emozione, dovrebbero essere in grado di farlo indipendentemente da quale parte del viso hanno visto.

Face Time

Una volta che Müller e colleghi hanno terminato di addestrare i cani, li hanno sottoposti a prove a scelta, in cui gli animali dovevano scegliere tra facce strane con espressioni felici o arrabbiate. I ricercatori hanno presentato ai cagnolini la parte superiore, inferiore o sinistra di una faccia.

Gli scienziati hanno scelto la metà sinistra perché studi precedenti hanno scoperto che i cani preferiscono guardare il lato sinistro di una faccia.

Gli animali domestici addestrati a scegliere espressioni felici potrebbero farlo sia se vengono presentate diverse metà di una faccia, sia quando vengono presentate facce che gli animali non avevano mai visto prima.

Anche i cani addestrati a rispondere a volti arrabbiati sono stati anche in grado di individuare espressioni arrabbiate tra le scelte che sono state loro presentate. Tuttavia, c’è voluto più tempo per imparare il loro compito rispetto ai cani addestrati su facce felici.

Müller pensa che il ritardo potrebbe essere dovuto al fatto che i cani avevano associazioni negative con facce arrabbiate. Forse i volti arrabbiati significavano che un cane non avrebbe ricevuto alcuna carezza, mentre i volti felici potevano significare ricevere coccole.

Il miglior amico dell’uomo

I ricercatori non sanno ancora se la capacità dei cani di discriminare tra le due espressioni è dovuta alle esperienze passate o al risultato del processo di domesticazione.

Qualunque sia la ragione, non è così sorprendente che i cani possano distinguere le espressioni facciali, dice Müller. “Poiché trascorrono così tanto tempo con gli umani, hanno molte opportunità di vedere le espressioni umane”.

Marc Bekoff, un ecologo comportamentale specializzato in canini presso l’Università del Colorado, Boulder, è d’accordo. Persone e cani hanno stretto un legame incredibilmente forte per migliaia di anni insieme, afferma Bekoff, che non era coinvolto nello studio. Lungo la strada, i cani sono stati allevati per determinati tratti e “uno dei tratti sarebbe la capacità di leggerci”.

La domanda ora è se i cani che trascorrono molto tempo con le persone sarebbero bravi a raccogliere le nostre espressioni, lo siano anche quelli non domestici, aggiunge Bekoff.

Müller intende perseguire tale questione e verificare se l’addomesticamento abbia avuto un ruolo nella capacità di leggere le espressioni umane. Per quello studio, il biologo ha in programma di testare specie come gatti, maiali e lupi.