Rarissimo polpo di vetro avvistato nel remoto Oceano Pacifico

Solo i suoi occhi, il nervo ottico e il tubo digerente non sono trasparenti

Questo polpo di vetro è stato scoperto di recente, quando un robot sottomarino lo ha filmato mentre si librava con grazia nelle acque profonde dell’Oceano Pacifico centrale.

I biologi marini hanno avvistato l’elusivo polpo di vetro (Vitreledonella richardi) durante una spedizione di 34 giorni al largo delle remote Isole Phoenix, un arcipelago situato a più di 3.200 miglia (5.100 chilometri) a nord-est di Sydney, in Australia.

Come altre creature “di vetro”, come le rane di vetro e alcune gelatine a pettine, i polpi di vetro sono quasi completamente trasparenti, con solo gli occhi cilindrici, il nervo ottico e il tratto digestivo non trasparenti. L’equipaggio della spedizione ha riportato due incontri con il polpo di vetro: un numero impressionante dato che in precedenza c’erano stati filmati limitati di questi chiari cefalopodi, gli scienziati hanno dovuto conoscerli studiando pezzi di loro nel contenuto intestinale dei loro predatori.

I polpi di vetro non sono stati scoperti fino al 1918. Si sa poco di questi cefalopodi, tranne che vivono in aree tropicali e subtropicali nell’oceano profondo nella zona mesopelagica, o crepuscolare, da 656 a 3.280 piedi (da 200 a 1.000 metri) sotto la superficie , e la zona batipelagica, o zona di mezzanotte, da 3.280 a 9.800 piedi (da 1.000 a 3.000 m) sotto la superficie, secondo l’International Union for Conservation of Nature.

La forma cilindrica dell’occhio dei polpi di vetro potrebbe essersi evoluta per ridurre al minimo la sagoma degli occhi delle creature se visti dal basso, “e fa parte della strategia di mimetizzazione dell’animale”, secondo un rapporto del 1992 nel Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom.

Il polpo di vetro è stato avvistato da una spedizione a bordo della nave da ricerca Falkor, gestita dallo Schmidt Ocean Institute, una fondazione operativa senza scopo di lucro co-fondata da Wendy ed Eric Schmidt, l’ex CEO di Google. Alla spedizione hanno partecipato anche scienziati della Boston University e della Woods Hole Oceanographic Institution.

Durante la spedizione, che si è conclusa l’8 luglio, un equipaggio di scienziati marini ha scoperto una manciata di quelli che sono probabilmente nuovi animali marini su nove montagne sottomarine precedentemente inesplorate conosciute come montagne sottomarine. Il team ha anche completato la mappatura del fondale marino ad alta risoluzione di oltre 11.500 miglia quadrate (30.000 km quadrati) intorno all’arcipelago e le registrazioni video di cinque montagne sottomarine aggiuntive filmate dal robot sottomarino SuBastian.

SuBastian ha anche catturato il filmato di uno squalo balena (il più grande pesce vivente del mondo) e un granchio dalle gambe lunghe che ruba un pesce a un altro granchio.

La spedizione ha inviato SuBastian in 21 immersioni, consentendo al robot di registrare più di 182 ore sul fondo del mare. Sette di queste immersioni si sono svolte nel Pacific Remote Islands Marine National Monument (PRIMNM), istituito nel 2009 e ampliato nel 2014. La spedizione ha permesso agli scienziati di documentare il monumento, dove sono protetti gli animali marini. Il Falkor ha anche rivisitato parti delle Isole Phoenix che i suoi scienziati avevano studiato nel 2017, il che ha permesso ai ricercatori di raccogliere dati che li aiuteranno a capire come l’intero ecosistema e gli habitat delle montagne sottomarine sono collegati tra loro.

“L’Oceano contiene meraviglie e promesse che non abbiamo nemmeno immaginato, tanto meno scoperto”, ha detto Wendy Schmidt nella dichiarazione. “Spedizioni come queste ci insegnano perché dobbiamo aumentare i nostri sforzi per ripristinare e comprendere meglio gli ecosistemi marini ovunque, perché la grande catena della vita che inizia nell’oceano è fondamentale per la salute e il benessere dell’uomo”.