Una miniera di 11.000 anni trovata in una grotta sottomarina sorprende gli archeologi

L’antico sito, conservato come una capsula del tempo nel profondo di un sistema di caverne sottomarine in Messico, offre uno sguardo raro sulle vite e le azioni di alcuni dei primi residenti nelle Americhe.

NELLA PRIMAVERA del 2017, una coppia di sommozzatori nuotavano per primi attraverso uno stretto passaggio in una grotta piena d’acqua sotto la penisola dello Yucatán in Messico. Avevano già nuotato per quasi mezzo miglio attraverso il sistema delle caverne, tra guglie di roccia che sporgevano dal soffitto e dal pavimento, quando alla fine arrivarono ad una apertura di poco superiore al mezzo metro.

“Quello era l’unico punto d’accesso”, ricorda uno dei subacquei, Sam Meacham, direttore del Centro di ricerca del sistema acquifero Quintana Roo (CINDAQ).

Nella camera che si trovava oltre il minuscolo passaggio c’era un luogo antico conservato con dettagli sbalorditivi: un sito minerario di 11.000 anni fa per l’estrazione del pigmento rosso ocra, completo di strumenti e fornaci. La miniera, descritta in un nuovo studio pubblicato oggi su Science Advances, è uno dei pochi siti archeologici a rivelare dove e in che modo gli antichi esseri umani hanno estratto i vivaci pigmenti che sono stati sottoposti ad una serie di usi in tutto il mondo, tra cui rituali mortuari, pittura rupestre e persino come protezione solare.

“Ho trascorso molto tempo a immaginare i diversi modi in cui le persone in passato hanno utilizzato la raccolta di pigmenti minerali”, afferma l’autore dello studio Brandi MacDonald, archeologo dell’Università del Missouri ed esperto di pigmenti ocra. “Ma essere in grado di vederlo in uno stato di conservazione così interessante, mi ha lasciato senza fiato.”

La scoperta offre anche una rara occhiata alla vita di alcuni dei primi residenti nelle Americhe, che vissero nello Yucatán migliaia di anni prima della nascita dell’antico stato Maya. Uno di questi primi abitanti fu una ragazza a cui è stato dato il nome di Naia, che probabilmente morì in un’altra grotta vicino alla nuova miniera circa 13.000 anni fa. Almeno altri nove individui antichi sono stati identificati nel sistema aggrovigliato di grotte sotto Quintana Roo, i loro resti sono stati conservati per migliaia di anni dopo che le caverne sono state inondate dal mare circa 8.000 anni fa.

Ma gli scienziati discutono ancora su ciò che la gente dell’epoca faceva nel profondo di questo oscuro mondo sotterraneo. Stavano seppellendo i loro morti? Oppure erano alla ricerca di fonti di acqua dolce?

“Cosa diavolo stavano facendo laggiù?” si domanda Roberto Junco, direttore dell’ufficio di archeologia subacquea dell’Istituto nazionale di antropologia e storia (INAH), l’organismo di regolamentazione per l’archeologia in Messico. “Ora abbiamo prove molto, molto forti che almeno uno dei motivi…era l’estrazione dell’ocra.”

Devos ha contattato Eduard Reinhardt, un geoarcheologo della McMaster University per discutere del sito. Reinhardt inizialmente era scettico, andò in Messico l’anno successivo per immergersi nella sezione della grotta con i manufatti, che in seguito fu chiamato La Mina (“la miniera”). “Il sito è fenomenale”, dice Reinhard.

Inoltre, l’estrazione mineraria non era limitata ad’unica grotta.

Durante le immersioni passate, Meacham dice: “Abbiamo notato alcune cose strane e fuori posto”, tra cui rocce accatastate in pile e speleotemi sistemati sui pavimenti delle caverne. Con molte persone che si immergono nelle grotte dello Yucatán, c’è sempre stato il dubbio sul fatto che queste stranezze provenissero da attività antiche o moderne, dice Reinhardt.

Ora, con un esempio così incontaminato di un’antica miniera di ocra a disposizione, il team è stato in grado di confermare che almeno altri due siti sospetti in grotte sommerse a circa 20 miglia a sud di La Mina a Quintana Roo erano utilizzati per operazioni di estrazione. Il trio di miniere è stato in uso tra 10.000 e 12.000 anni fa, secondo le date del radiocarbonio.

“Non erano miniere gestite in maniera disorganizzata”, afferma Reinhardt. “Esisteva un programma attivo per la ricerca e l’estrazione dell’ocra. Su questo non c’è, ormai, nessun dubbio. ”

Connessioni colorate

In collaborazione con altri scienziati e subacquei, l’equipe di ricerca ha iniziato a documentare l’antica attività estrattiva all’interno dei siti identificati. Attraverso 100 immersioni per un totale di oltre 600 ore sott’acqua, il team ha raccolto campioni e acquisito video, insieme a decine di migliaia di foto per costruire un modello tridimensionale del sito di La Mina. L’analisi dipinge un’immagine colorata di spedizioni ben pianificate sotterranee da generazioni di persone che conoscevano il paesaggio da circa 2000 anni.

Il carbone trovato intorno alle miniere proviene da legni ad alto contenuto di resina, ed è stato probabilmente selezionato per la sua capacità di bruciare intensamente e a lungo, secondo l’analisi dell’autore dello studio Barry Rock dell’Università del New Hampshire. Il sito sembra anche preservare il processo di pensiero degli antichi minatori sullo scavo di materiali, osserva Reinhardt: i minatori hanno seguito i depositi fino a quando l’ocra si è esaurita. Quindi si spostarono lateralmente per scavare un’altra fossa. “Hanno capito … alcuni principi geologici di base che non erano realmente codificati o formalizzati fino alla metà del 1600”, afferma.

Anche i pigmenti stessi erano di altissima qualità, aggiunge MacDonald, con poche impurità e una granulometria molto fine. Ciò significa che impartisce prontamente le sue tonalità vibranti a tutto ciò che tocca. “Macchia da impazzire”, dice.

Ma cosa stavano facendo esattamente le persone con questa abbondanza di pigmenti? L’ocra è un materiale ricco di ferro che gli umani di tutto il mondo hanno usato per centinaia di migliaia di anni. I pigmenti sono stati usati per mescolare una fanghiglia in conchiglie di abalone in Sudafrica circa 100.000 anni fa. Evidenziano la sagoma delle mani sulle pareti delle caverne a Chauvet, in Francia, circa 30.000 anni fa. Rivestono una donna sepolta in una grotta nel nord della Spagna circa 19.000 anni fa.

Gli usi dell’ocra sono anche pratici. Può agire come un repellente per zanzare o una crema solare. Potrebbe aver costituito la base per adesivi nella produzione di utensili. Alcuni indigeni africani e australiani usano ancora questi vivaci pigmenti oggi per scopi sia rituali che pratici.

Tuttavia, per il popolo che estrae l’ocra nelle caverne dello Yucatán, l’obiettivo finale rimane poco chiaro. “Al momento, non lo sappiamo”, afferma MacDonald.

Perché erano lì?

Alcuni scienziati vedono indizi nelle miniere stesse che potrebbero suggerire un lato rituale o spirituale della scoperta. I siti minerari sono situati in profondità nei sistemi sotterranei, lontano dalla portata della luce, afferma Holley Moyes dell’Università della California, Merced, specializzata nell’uso rituale delle grotte Maya e che non faceva parte del progetto. In quasi tutti i casi ancora trovati nella prima storia dell’umanità, dice, gli usi di questa cosiddetta “zona oscura” sono limitati a scopi rituali.

“Le grotte producono ogni tipo di bene e di male; sono probabilmente la caratteristica naturale più sacra “, afferma Moyes. Viste come ingressi agli inferi e fonti di acqua sacra, le grotte sono luoghi particolarmente spirituali per i Maya, che per primi costruirono le loro città nello Yucatán migliaia di anni dopo l’abbandono della miniera. L’ocra era anche sacra ai Maya e alle altre culture mesoamericane, come gli Aztechi, e rappresentava in primo piano l’arte e i rituali. “Riguarda quel colore rosso”, afferma.

Parte della sfida nella comprensione delle azioni antiche deriva da una moderna separazione tra spirituale e pratico, afferma James Brady, un esperto di archeologia delle caverne della California State University di Los Angeles, che non faceva parte del gruppo di studio. Per molte persone oggi, “la religione è un’ora la domenica mattina”, dice. Ma probabilmente non era così migliaia di anni fa. “Potrebbe essere molto significativo che questo provenga da un luogo sacro”, dice dell’ocra, “[E] che c’è stato un viaggio nella grotta soprattutto per ottenerlo.”

Indipendentemente dall’intento alla base dell’estrazione, i ricercatori sono entusiasti della scoperta. La sorprendente conservazione del sito offre una finestra senza precedenti sulle attività dei primi residenti nelle Americhe e promette di aiutare a dirigere le ricerche future sull’uso delle grotte.

“Siamo molto eccitati qui in Messico a lavorare su questo progetto”, afferma Junco di INAH. “Questo è davvero uno di quei momenti in cui c’è un grande cambiamento nel gioco”.