Una ricerca spiega perché i coccodrilli sono cambiati così poco dall’età dei dinosauri

Una nuova ricerca condotta da scienziati dell’Università di Bristol spiega come un modello evolutivo “stop-start”, governato dal cambiamento ambientale, potrebbe spiegare perché i coccodrilli sono cambiati così poco dall’età dei dinosauri.

I coccodrilli oggi sembrano molto simili a quelli del periodo Giurassico circa 200 milioni di anni fa. Ci sono anche pochissime specie vive oggi, solo 25. Altri animali come lucertole e uccelli hanno raggiunto una diversità di molte migliaia di specie nello stesso lasso di tempo o meno.

La preistoria ha visto anche tipi di coccodrilli che non vediamo oggi, inclusi giganti grandi come dinosauri, mangiatori di piante, corridori veloci e forme serpentine che vivevano nel mare.

Nella nuova ricerca, pubblicata oggi sulla rivista Nature Communications Biology, gli scienziati spiegano come i coccodrilli seguono un modello di evoluzione noto come “equilibrio punteggiato”.

La velocità della loro evoluzione è generalmente lenta, ma a volte si evolvono più rapidamente perché l’ambiente è cambiato. In particolare, questa nuova ricerca suggerisce che la loro evoluzione accelera quando il clima è più caldo e che le dimensioni del loro corpo aumentano.

L’autore principale, il dottor Max Stockdale della School of Geographical Sciences dell’Università di Bristol, ha dichiarato: “La nostra analisi ha utilizzato un algoritmo di apprendimento automatico per stimare i tassi di evoluzione. Il tasso evolutivo è la quantità di cambiamento che ha avuto luogo in un determinato periodo di tempo, che possiamo calcolare confrontando le misurazioni dei fossili e tenendo conto della loro età.

“Per il nostro studio abbiamo misurato la dimensione del corpo, che è importante perché interagisce con la velocità con cui gli animali crescono, quanto cibo hanno bisogno, quanto è grande la loro popolazione e quanto è probabile che si estinguano”.

I risultati mostrano che la diversità limitata dei coccodrilli e la loro apparente mancanza di evoluzione è il risultato di un lento tasso evolutivo. Sembra che i coccodrilli siano arrivati ​​a un piano corporeo molto efficiente e abbastanza versatile da non aver bisogno di cambiarlo per sopravvivere.

Questa versatilità potrebbe essere una spiegazione del motivo per cui i coccodrilli sopravvissero all’impatto della meteora alla fine del periodo Cretaceo, in cui i dinosauri morirono. I coccodrilli generalmente prosperano meglio in condizioni di caldo perché non possono controllare la loro temperatura corporea e richiedono calore dall’ambiente.

Il clima durante l’era dei dinosauri era più caldo di quanto lo sia oggi, e questo potrebbe spiegare perché c’erano molte più varietà di coccodrilli di quante ne vediamo ora. Essere in grado di trarre energia dal sole significa che non hanno bisogno di mangiare tanto quanto un animale a sangue caldo come un uccello o un mammifero.

Il dottor Stockdale ha aggiunto: “È affascinante vedere quanto sia intricata una relazione tra la terra e gli esseri viventi con cui la condividiamo. I coccodrilli hanno seguito uno stile di vita abbastanza versatile da adattarsi agli enormi cambiamenti ambientali che hanno avuto luogo da allora. i dinosauri erano in giro “.

Il prossimo passo per la ricerca del team è scoprire perché alcuni tipi di coccodrillo preistorico si sono estinti, mentre altri no.