Una meta-analisi di 11 studi suggerisce che il 20% dei pazienti, per lo più con forme gravi di COVID-19, presenta almeno un sintomo anche 3 anni dopo l’infezione. I sintomi principali sono affaticamento, disturbi del sonno e difficoltà respiratorie.
Ricercatori in Europa, Asia e Australia hanno valutato la prevalenza combinata dei sintomi persistenti da COVID-19 a distanza di 3 anni in studi osservazionali pubblicati nel 2023 e 2024. Gli studi, che riportavano dati su 142.171 pazienti con long COVID di età compresa tra 36 e 86 anni (l’87% uomini), sono stati condotti in Bulgaria, Cina, Giappone, Italia, Romania e Stati Uniti.
Tutti gli studi, tranne uno, riguardavano pazienti ricoverati per COVID-19 nel 2020; l’altro studio includeva pazienti non ricoverati. I risultati sono stati pubblicati alla fine della scorsa settimana sul Journal of Medical Virology.
Aumento del rischio di morte a 3 anni
La proporzione di sopravvissuti al COVID-19 che riportava uno o più sintomi persistenti dopo 3 anni era del 20% (dispnea 12%; affaticamento 11%; insonnia 11%; perdita di olfatto o gusto 7% ciascuno; ansia 6%). Segni persistenti di compromissione della funzione polmonare includevano una ridotta capacità di diffusione (42%) e un volume espiratorio forzato in 1 secondo basso (10%).
È fondamentale che i ricercatori riportino la percentuale di pazienti con long COVID che sono riusciti a tornare al proprio lavoro originale dopo 3 anni.
I pazienti COVID-19 ricoverati avevano un rischio aumentato di morte a 3 anni (rapporto di incidenza, 1,29; carico in eccesso per 1.000 persone: 8,16). I tassi di mortalità erano più alti sia nei pazienti con segni neurologici (14,0%) che in quelli senza (7,8%).
Sia tra i pazienti ricoverati che non ricoverati, il long COVID ha contribuito rispettivamente a 90,0 e 9,6 anni di vita corretti per disabilità (DALYs) ogni 1.000 persone nel terzo anno dopo l’infezione.
Sebbene i sintomi del long COVID generalmente si siano attenuati nel tempo tra i pazienti ricoverati, è rimasto un carico sostanziale di sintomi nuovi o persistenti anche a 3 anni. Tra gli otto principali gruppi fisiologici osservati (neurologico, mentale, polmonare, cardiovascolare, muscoloscheletrico, renale, gastrointestinale e metabolico), i sintomi neurologici, polmonari e cardiovascolari sono risultati i più frequenti.
I sintomi neurologici come perdita di memoria, vertigini e neuropatia periferica erano comuni, insieme ad affaticamento, disturbi mentali come ansia e depressione, segni respiratori come dispnea e ridotta funzione polmonare, e complicazioni cardiovascolari come insufficienza cardiaca e aritmie.
“Non siamo in grado di riportare la prevalenza aggregata del ritorno al lavoro per mancanza di dati adeguati,” hanno scritto i ricercatori. “È cruciale che i ricercatori indaghino quanti pazienti con long COVID sono riusciti a riprendere il lavoro dopo 3 anni.”
Necessità di cure multidisciplinari
I fattori di rischio per i sintomi a lungo termine includevano: età avanzata, COVID-19 più grave e ricovero ospedaliero, sesso femminile, fumo, uso di sostanze, allergie e patologie pregresse come insufficienza cardiaca congestizia, malattia renale cronica, ipertensione e diabete.
“I nostri risultati confermano la persistenza di sintomi non risolti 3 anni dopo l’infezione da COVID-19, con implicazioni per la ricerca futura, le politiche sanitarie e l’assistenza ai pazienti.”
“Nel complesso, questi risultati evidenziano l’impatto duraturo del COVID-19 su mortalità e disabilità fino a 3 anni dopo l’infezione, in particolare tra le persone che hanno richiesto il ricovero e quelle con complicanze neurologiche,” hanno scritto gli autori. “Le prove sottolineano la necessità di monitoraggio continuo, supporto e interventi mirati per le persone colpite, specialmente per i pazienti con sintomatologie post-acute gravi o complesse.”
Gli studiosi hanno anche evidenziato le somiglianze con i sintomi persistenti dopo l’infezione da SARS.
“Anche 15 anni dopo l’epidemia di SARS del 2003, il 38% dei pazienti infetti presentava ancora una ridotta capacità di diffusione polmonare,” hanno riportato. “I nostri risultati confermano la persistenza di sintomi non risolti 3 anni dopo l’infezione da COVID-19.”
“È essenziale istituire team multidisciplinari e integrare la gestione del long COVID nei percorsi sanitari di routine,” hanno aggiunto. “Inoltre, le campagne di salute pubblica sono fondamentali per sensibilizzare, ridurre lo stigma e promuovere una partecipazione informata dei pazienti.”
