Gli scienziati hanno scoperto quasi 500 monumenti mesoamericani nel sud del Messico utilizzando una tecnologia di mappatura laser aerea chiamata lidar. Risalenti a oltre 3000 anni fa, queste strutture — ancora sepolte sotto la vegetazione — includono enormi altopiani artificiali che potrebbero essere stati utilizzati per cerimonie e altri eventi religiosi.
“Il numero di siti trovati è impressionante,” afferma Thomas Garrison, archeologo dell’Università del Texas ad Austin, non coinvolto nello studio. “Questa ricerca sarà fonte di ispirazione per decenni di studi futuri su questi diversi insediamenti.”
Il progetto nasce da un precedente rilievo lidar su scala minore e dagli scavi della più antica e grande struttura maya mai trovata, pubblicata su Nature lo scorso anno.
La civiltà maya, che occupava il sud del Messico e parte dell’America Centrale, è rinomata per le sue imponenti piramidi, la lingua scritta e il sistema calendariale.
Quel sito, chiamato Aguada Fénix, è stato datato tra il 1000 e l’800 a.C. e presenta un altopiano artificiale lungo 1400 metri e alto fino a 15 metri.
L’altopiano è affiancato da 10 piattaforme più piccole su ciascun lato, per un totale di 20 — base del sistema numerico di molte culture mesoamericane.
Il numero 20 ha anche un significato cosmologico e calendariale nella Mesoamerica, e lo stesso schema — un grande altopiano affiancato da piattaforme minori — appare in altri siti della regione, suggerendo un modello culturale più ampio.
Il team voleva verificare quanto fosse diffuso questo schema su un’area ancora più vasta. Tuttavia, gli studi lidar sono costosi.
Così, i ricercatori hanno utilizzato dati lidar pubblici raccolti dal governo messicano, coprendo circa 84.500 km². Questi dati, in genere, non vengono impiegati in archeologia a causa della bassa risoluzione (5 metri, rispetto al metro o ai 50 cm tipici delle indagini archeologiche).
Tuttavia, confrontando i dati governativi con mappe a maggiore risoluzione e visitando alcuni siti di persona, il team ha potuto confermare molti risultati.
L’analisi ha portato alla scoperta di 478 complessi cerimoniali — molti dei quali sconosciuti alla scienza — come riportato su Nature Human Behaviour.
Diversi di questi monumenti presentano la stessa disposizione di Aguada Fénix, incluso un sito olmeco più antico a San Lorenzo. Gli studiosi discutono ancora se gli Olmechi, che precedettero i Maya, rappresentino una “cultura madre” o “sorella”.
I ricercatori stimano che questi complessi olmeci e maya siano stati costruiti tra l’1100 e il 400 a.C. e utilizzati per cerimonie collettive.
Questa scoperta sorprendente suggerisce che San Lorenzo possa essere stato l’ispirazione per i successivi siti maya, incluso Aguada Fénix, spiega Takeshi Inomata, archeologo dell’Università dell’Arizona e autore principale dello studio.
“Si pensava che San Lorenzo fosse un sito molto particolare, senza legami con le culture successive,” afferma.
Aggiunge inoltre che la scoperta potrebbe far retrodatare di secoli l’origine del sistema calendariale mesoamericano basato sul numero 20.
“Questa scoperta ci costringe a ripensare ciò che accadeva in quel periodo,” dice Inomata. È un’“argomentazione convincente,” aggiunge Garrison.
Il team ha inoltre identificato quattro altri schemi di disposizione, che potrebbero rappresentare diverse influenze culturali o epoche storiche.
“È incredibile che tanti di questi complessi siano passati inosservati,” afferma Garrison. Alcuni, dice, “sono così imponenti da essere nascosti in piena vista.”
Questi nuovi dati su scala regionale sollevano domande affascinanti.
La standardizzazione dei centri cerimoniali indica che questo tipo di architettura era già formalizzato prima di quanto si pensasse.
Inomata nota che esistono poche prove di residenze permanenti prima del 500 a.C. e suggerisce che le popolazioni dell’epoca fossero ancora in parte nomadi quando costruirono questi monumenti.
La mancanza di abitazioni permanenti e la precoce comparsa di strutture monumentali mettono in discussione l’idea che monumenti, regni e agricoltura siano emersi contemporaneamente, spiega Inomata.
Tuttavia, occorre prudenza nell’interpretare i risultati lidar, avverte Timothy Murtha, archeologo del paesaggio dell’Università della Florida.
San Lorenzo potrebbe essere un sito molto antico, ma ha subito diverse fasi di sviluppo. Serviranno ulteriori datazioni al radiocarbonio per stabilire se la piattaforma preceda davvero Aguada Fénix o sia un’aggiunta successiva.
Nonostante ciò, lo studio è “straordinario e innovativo,” afferma Murtha. “È un approccio fondamentale che darà il via a moltissimi nuovi lavori.”
