Il vaiolo delle scimmie può diffondersi prima dell’inizio dei sintomi

Più della metà dei casi di vaiolo delle scimmie, in un focolaio, potrebbe essere stata trasmessa ad altri prima della comparsa dei sintomi, è quanto emerge da un nuovo studio di modellizzazione effettuato nel Regno Unito.

Lo studio, condotto da modellatori di malattie presso l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito, è contrario alle attuali linee guida sulla salute pubblica su come si diffonde il vaiolo delle scimmie. Ha anche importanti implicazioni su come contenere i focolai dell’infezione, in particolare quelli che sorgono all’interno dei rapporti sessuali. La ricerca è pubblicata sulla rivista medica The BMJ.

Bill Hanage, un epidemiologo della Harvard T. H. Chan School of Public Health, afferma che il nuovo studio arriva al cuore di una domanda a cui i funzionari della sanità pubblica hanno cercato di rispondere per mesi: come, esattamente, si sta diffondendo il virus?

Nei paesi in cui il virus si diffonde regolarmente, come la Repubblica Democratica del Congo, la maggior parte di coloro che lo contraggono sono bambini che vivono in villaggi rurali. Gran parte di ciò che sappiamo sul virus proviene da quegli ambienti, in cui la trasmissione avviene nelle famiglie che vivono a stretto contatto. Nei paesi che ora hanno focolai a causa di casi importati, quasi tutti gli infetti sono uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini e le vie di trasmissione sono cambiate.

“Il fatto è che con i poxvirus in generale, si tende a vedere la trasmissione una volta che si sviluppano i sintomi”, ha detto Hanage, che non è stato coinvolto nello studio. “Da diversi mesi c’è una preoccupazione, o una sorta di crescente consapevolezza, che se si parla di trasmissione nei rapporti sessuali, se c’è un qualsiasi tipo di contatto in cui sarebbe possibile la trasmissione pre-sintomatica, questo è tutto”.

Hanage afferma che la trasmissione prima che le persone sappiano di essere infette aiuta a spiegare la crescita esplosiva dell’epidemia prima che la vaccinazione si diffondesse. Suggerisce anche che è probabile che il virus venga trasmesso attraverso il sesso prima che una persona abbia sintomi di cui è a conoscenza. Il virus Monkeypox è stato precedentemente rilevato nello sperma e anche nei tamponi anali di uomini infetti che non presentavano sintomi.

Prima di questo studio, i medici sapevano che era possibile eliminare il virus prima della comparsa dei sintomi, “ma non sapevamo quanto fosse comune”, ha affermato il dottor John Swartzberg, specialista in malattie infettive presso l’Università della California presso la Berkeley School of Salute pubblica.

Protezione contro una rinascita

Da maggio 2022, più di 75.000 casi di vaiolo delle scimmie sono stati segnalati a livello globale, di cui il 99% in paesi in cui il virus non si diffonde comunemente, secondo i dati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.

I casi di Monkeypox sono diminuiti drasticamente negli Stati Uniti. Al 26 ottobre, la media di sette giorni di nuovi casi di vaiolo delle scimmie segnalati al CDC è di circa 30 al giorno, in calo da un massimo di 446 casi al giorno all’inizio di agosto.

Ci sono stati 28.492 casi di vaiolo delle scimmie diagnosticati negli Stati Uniti a partire da mercoledì, secondo il CDC.

Questo progresso indica che gli sforzi della salute pubblica per aumentare la consapevolezza dell’infezione e incoraggiare la vaccinazione di coloro ad alto rischio stanno funzionando.

Ma anche se questi sforzi vengono ripagati, i funzionari della sanità pubblica affermano che è importante proteggersi dal compiacimento e dalla disinformazione sulla malattia per evitare che si ripresenti.

Attualmente, la guida ufficiale afferma che le persone possono trasmettere l’infezione solo dopo aver sviluppato i sintomi.

A partire da mercoledì, il sito Web del CDC, ad esempio, consiglia ai lettori che “Una persona con vaiolo delle scimmie può diffonderlo ad altri dal momento in cui iniziano i sintomi fino a quando l’eruzione cutanea non è completamente guarita e si è formato un nuovo strato di pelle”.

Tale guida è in linea con le informazioni dell’Organizzazione mondiale della sanità e del governo del Regno Unito su come si diffonde il vaiolo delle scimmie.

Ma non è quello che hanno scoperto gli epidemiologi quando hanno indagato sui record di tracciamento dei contatti dell’attuale epidemia di vaiolo delle scimmie nel Regno Unito. Come negli Stati Uniti, circa il 95% dei recenti casi di vaiolo delle scimmie nel Regno Unito sono stati tra uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini. La maggior parte dei casi è stata segnalata dopo uno stretto contatto sessuale.

Per lo studio, i ricercatori hanno selezionato i record su 2.746 casi di vaiolo delle scimmie nel Regno Unito identificati dall’inizio del loro recente focolaio fino al 1 agosto. Da quella serie più ampia di record, hanno cercato casi con contatti collegati in cui entrambe le persone avevano infezioni confermate dalla PCR test e avevano registrato le date per l’inizio dei loro sintomi.

Hanno trovato 79 coppie di casi collegati e contatti che avevano tutte le informazioni richieste.

Da questi record, sono stati in grado di determinare una metrica chiamata intervallo seriale, che è all’incirca il tempo che intercorre tra l’inizio dei sintomi in un caso e l’inizio dei sintomi nella persona che hanno infettato.

Da un sottogruppo separato di 54 persone che hanno compilato questionari, i ricercatori sono stati in grado di individuare quando sono stati esposti e quando i loro sintomi hanno iniziato a calcolare il periodo di incubazione per l’infezione, ovvero quanto tempo impiegano i sintomi a svilupparsi dopo un’esposizione.

Hanno scoperto che il periodo di incubazione a volte era più lungo della finestra tra l’inizio dei sintomi in un caso e il loro contatto collegato, un modello che viene spiegato quando la trasmissione si verifica prima dei sintomi.

Nel complesso, dopo che i ricercatori hanno aggiustato i loro dati per tenere conto di possibili fonti di bias, hanno scoperto che l’intervallo seriale mediano tra casi e contatti nello studio era più breve del periodo di incubazione mediano per le infezioni, “il che indica una trasmissione presintomatica considerevolmente maggiore di quanto si pensasse in precedenza ”, scrivono gli autori dello studio.

La CNN ha contattato il CDC con domande sul fatto che lo studio potesse cambiare la sua guida sul vaiolo delle scimmie, ma non ha ricevuto risposta entro la scadenza. Il CDC in genere non commenta le ricerche in cui non è coinvolto e le agenzie di salute pubblica normalmente non cambiano i loro consigli sulla base di un singolo studio.