Fossa delle Marianne ed Inquinamento: trovate tracce di Mercurio nel fondo dell’Oceano

L’inquinamento tossico da mercurio causato dall’uomo è stato scoperto nella parte più profonda dell’oceano a più di sei miglia sotto la superficie della Fossa delle Marianne

• Esperti provenienti dalla Cina e dagli Stati Uniti hanno prelevato pesci da tre fosse oceaniche profonde
• Le prove trovate di una forma organica di mercurio derivata dagli oceani superiori
• Il mercurio entra nell’oceano attraverso la pioggia, che è inquinata dall’industria umana
• Una volta che entra nella catena alimentare, può accumularsi fino a raggiungere livelli tossici

L’inquinamento da mercurio prodotto dall’uomo è stato scoperto nella parte più profonda dell’oceano, nella Fossa delle Marianne, a oltre sei miglia sotto la superficie.

Ricercatori cinesi e statunitensi hanno utilizzato robot sottomarini per identificare il mercurio nei pesci e nei crostacei che vivono nella parte più profonda dell’oceano Pacifico occidentale.

Il mercurio entra nell’atmosfera attraverso la combustione, l’estrazione e la produzione di combustibili fossili. Può quindi essere trasportato negli oceani tramite la pioggia.

Questo metallo liquido – che una volta era usato nei termometri prima di essere bandito – è altamente tossico e può essere ingerito tramite frutti di mare inquinati.

“Questa è una sorpresa. Precedenti ricerche avevano concluso che il metil-mercurio veniva prodotto principalmente nelle prime centinaia di metri dell’oceano “, ha dichiarato Ruoyu Sun dell’Università cinese di Tianjin, autore e scienziato ambientale.

“Ciò avrebbe limitato il bioaccumulo di mercurio garantendo che i pesci che foraggiano più in profondità di questo avrebbero avuto limitate opportunità di ingerire metil-mercurio. Con questo lavoro, ora crediamo che non sia vero.”

Il mercurio nell’oceano finisce per diventare metil-mercurio – la sua forma organica – che è più pericoloso in quanto può facilmente concentrarsi durante il suo viaggio lungo la catena alimentare in un processo che gli esperti chiamano “bioaccumulo”.

Questo processo crea cibo tossico per i pesci, che a loro volta vengono consumati da pesci più grandi che diventano sempre più tossici, e così via – fino a quando non finiscono nei nostri piatti.

Il mercurio è stato implicato in catastrofi ambientali ed è particolarmente pericoloso per lo sviluppo di feti. A Minamata, in Giappone, negli anni ’50, ad esempio, ha portato a difetti alla nascita e gravi sintomi neurologici.

Ora questo pericoloso inquinante è stato scoperto nella Fossa delle Marianne e nella Fossa degli Yap – al di là della Nuova Zelanda – rispettivamente a 6,84 e 5,3 miglia.

“Durante il periodo 2016-2017, abbiamo dispiegato sofisticati veicoli terrestri per acque profonde sul fondo del mare delle trincee Mariana e Yap, tra i luoghi più remoti e inaccessibili della Terra”, ha spiegato il dott. Sun.

I lander, ha aggiunto, “hanno catturato la fauna endemica a 7.000-11.000 metri [4,3-6,8 miglia di profondità] e hanno raccolto sedimenti a 5.500-9.200 metri [3,4-5,7 miglia di profondità]”.

“Siamo in grado di presentare prove inequivocabili di isotopi del mercurio che il mercurio nella fauna della fossa proviene esclusivamente dal metil-mercurio proveniente dall’oceano superiore”, ha continuato il dott. Sun.

“Possiamo dirlo a causa dell’impronta isotopica distintiva che lo marca come proveniente dall’oceano superiore.”

“Le nostre scoperte rivelano che pochissimo metil-mercurio viene prodotto negli oceani profondi e implica che il rilascio di mercurio antropogenico [prodotto dall’uomo] sulla superficie terrestre è molto più diffuso negli oceani profondi di quanto si pensasse in precedenza.”

Un’altra squadra, dagli Stati Uniti, ha anche analizzato pesci e crostacei provenienti sia dalla fossa delle Marianne al largo delle Filippine sia dalla fossa di Kermadec vicino alla Nuova Zelanda, che raggiunge circa 10 km sotto la superficie dell’acqua.

Le analisi chimiche hanno mostrato che il mercurio trovato nelle specie di acque profonde che vivono in queste trincee era in gran parte derivato dall’atmosfera – ed è entrato nell’oceano per mezzo delle piogge.

“Sappiamo che questo mercurio si deposita dall’atmosfera nell’oceano di superficie e viene quindi trasportato nell’oceano profondo nelle carcasse di pesci e mammiferi marini che si depositano sul fondo, nonché in piccole particelle”, ha detto il leader della spedizione Joel Blum.

“Abbiamo identificato questo misurando la composizione isotopica del mercurio, che ha dimostrato che il mercurio del fondo oceanico corrispondeva a quello dei pesci trovati a circa 400-600 metri di profondità nel Pacifico centrale.”

“Parte di questo mercurio è prodotto naturalmente – ma è probabile che provenga in gran parte dall’attività umana”, ha aggiunto lo scienziato ambientale dell’Università del Michigan.

“Sappiamo che il mercurio viene introdotto nell’ambiente da una varietà di fonti naturali come eruzioni vulcaniche e incendi boschivi”, ha affermato l’Università delle Hawaii, scienziato terrestre Ken Rubin, che non è stato coinvolto nel presente studio.

“Tuttavia, le attività umane – come la combustione, l’estrazione e la produzione di carbone e petrolio – sono principalmente responsabili della deposizione di mercurio negli ambienti marini.”

“Ora stiamo imparando da questi due studi che gli effetti di questa deposizione si sono diffusi in tutto l’oceano nel mare profondo e negli animali che vivono lì.”

“Questo”, ha aggiunto, “è l’ennesimo indicatore del profondo impatto delle moderne attività umane sul pianeta”.

I risultati completi dello studio sono stati presentati alla conferenza di geochimica di Goldschmidt del 2020, che si terrà dal 21 al 26 giugno.

Lo scorso fine settimana Kelly Walsh, figlio dell’esploratore oceanico Don Walsh, è sceso in fondo alla Fossa delle Marianne.

Ha fatto l’immersione sabato, 60 anni dopo che suo padre ha fatto la storia facendo lo stesso, rendendo Kelly Walsh la dodicesima persona a visitare il fondo della Fossa.