Il ghiacciaio antartico si ritira di quasi 3 miglia, potrebbe prefigurare un enorme innalzamento del livello del mare

I ricercatori hanno scoperto che il ghiacciaio Denman nell’Antartide orientale si è ritirato di quasi tre miglia negli ultimi 22 anni, segnalando un potenziale aumento del livello del mare se le tendenze dei cambiamenti climatici continuano. I livelli del mare in tutto il mondo aumenterebbero di quasi un metro e mezzo se il Denman fosse completamente scongelato, hanno riferito i ricercatori dell’Università della California, di Irvine, e del Jet Propulsion Laboratory della NASA in un comunicato di lunedì. La valutazione degli scienziati sul ghiacciaio e l’area circostante è stata pubblicata in un articolo sulla rivista Geophysical Research Letters dell’American Geophysical Union.

Dal 1979 al 2017, il ghiacciaio Denman ha avuto una perdita di massa cumulativa di 268 miliardi di tonnellate di ghiaccio, secondo lo studio.

“L’antartide orientale è stata a lungo considerata meno minacciata, ma poiché ghiacciai come Denman sono stati sottoposti a un attento esame da parte della comunità scientifica della criosfera, ora stiamo iniziando a vedere prove della potenziale instabilità della calotta glaciale marina in questa regione”, Eric Rignot, coautore e professore di scienza del sistema terrestre presso l’UCI, ha dichiarato in una nota. “Il ghiaccio nell’Antartide occidentale si sta sciogliendo più rapidamente negli ultimi anni, ma la vastità del ghiacciaio Denman significa che il suo potenziale impatto sull’innalzamento del livello del mare a lungo termine è altrettanto significativo.”

I ricercatori hanno esaminato attentamente la linea di terra di Denman – il punto in cui il ghiaccio lascia terra e inizia a galleggiare nell’oceano – usando i dati dell’interferometro radar del sistema satellitare COSMO-SkyMed dell’Agenzia Spaziale Italiana. I dati dal 1996 al 2018 hanno mostrato una “marcata asimmetria nella ritirata della linea di terra all’interfaccia terra-mare della calotta glaciale”, ha detto l’autore principale Virginia Brancato.

La parte orientale del ghiacciaio Denman è protetta dalla ritirata da una cresta subglaciale, ma la parte occidentale ha una depressione ripida e una pendenza del letto che potrebbero contribuire a un ritiro accelerato, ha detto.

“A causa della forma del terreno sotto il lato occidentale di Denman, esiste un potenziale per un ritiro rapido e irreversibile, e questo significa sostanziali aumenti dei livelli globali del mare in futuro”, ha osservato Brancato.

Uno studio di dicembre ha scoperto che la depressione sotto il ghiacciaio Denman scende a 3.500 metri sotto il livello del mare, rendendolo il canyon di terra più profondo del pianeta.

Sarà importante tracciare l’estensione galleggiante di 24.000 chilometri quadrati del ghiacciaio Denman, che include la piattaforma di ghiaccio Shackleton e la lingua di ghiaccio di Denman, ha affermato Rignot. I ricercatori hanno esaminato la velocità di fusione del ghiaccio galleggiante e hanno scoperto che la lingua del ghiaccio di Denman ha perso massa a un ritmo di circa 3 metri all’anno. Questo è al di sopra della media rispetto ad altre piattaforme di ghiaccio nell’Antartide orientale, dice lo studio.

“Dobbiamo raccogliere dati oceanografici vicino a Denman e tenere d’occhio la sua linea di base”, ha detto Rignot.