La prima fuoriuscita di metano sottomarino scoperta vicino all’Antartide

Quel che è peggio, i microbi che mangiano metano in Antartide non stanno facendo il loro lavoro.

Proprio sotto le gelide piattaforme antartiche, i ricercatori hanno scoperto una perdita di gas che potrebbe cambiare il destino climatico della regione.

Per la prima volta, gli scienziati hanno rilevato una perdita attiva di gas metano – un gas a effetto serra con un potenziale di riscaldamento del clima 25 volte maggiore rispetto all’anidride carbonica – nelle acque antartiche. Mentre perdite di metano sott’acqua sono state rilevate in precedenza in tutto il mondo, i microbi affamati aiutano a tenere sotto controllo quella perdita assorbendo il gas prima che troppa quantità possa sfuggire nell’atmosfera. Ma secondo uno studio pubblicato il 22 luglio sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, ciò non sembra essere il caso dell’Antartide.

Gli autori dello studio hanno scoperto che i microbi che consumavano metano hanno impiegato circa cinque anni per rispondere alla perdita dell’Antartico, e anche allora non consumavano completamente il gas. Secondo l’autore principale dello studio Andrew Thurber, la perdita subacquea ha quasi certamente rilasciato gas metano nell’atmosfera in quei cinque anni – un fenomeno di cui gli attuali modelli climatici non tengono conto quando prevedono l’estensione del futuro riscaldamento atmosferico.

“Il ritardo [nel consumo di metano] è la scoperta più importante”, ha detto Thurber, ecologo marino presso la Oregon State University. “Non è una buona notizia.”

Il metano è un sottoprodotto di materia organica antica e in decomposizione sepolta sotto il fondo del mare o intrappolata nel permafrost polare. I cambiamenti climatici stanno già causando lo scioglimento di parte di quel permafrost, rilasciando lentamente i vasti depositi di gas a effetto serra sotterranei. Tuttavia, gli impatti delle perdite sottomarine di metano rimangono scarsamente studiati, specialmente nell’inospitale Antartide, semplicemente perché sono difficili da trovare, ha detto Thurber.

La recente fuga – situata a circa 10 metri sotto il Mare di Ross, vicino al Ross Ice Shelf dell’Antartide meridionale – è stata scoperta per caso quando dei sommozzatori civili ci si sono imbattuti nel 2011. Quando Thurber e i suoi colleghi hanno visitato il sito più tardi quell’anno, il fondo del mare mostrava segni rivelatori di una perdita di metano: “tappeti” bianchi di microrganismi che esistono in una relazione simbiotica con microbi che consumano metano distesi lungo una linea di 200 piedi (70 m) lungo il fondo del mare.

Un’analisi dei sedimenti ha confermato l’ovvio: il metano fuoriesce da sotto il fondale marino. Quando la squadra tornò sul sito cinque anni dopo, erano comparsi altri microbi, ma il metano continuava a fluire. Thurber ha definito la scoperta “incredibilmente preoccupante”, poiché la maggior parte dei modelli climatici conta sui batteri che consumano metano per rimuovere quasi immediatamente questa minaccia sottomarina. Questa lenta risposta microbica, unita alla profondità superficiale della perdita, suggerisce che quantità significative di metano si sono riversate nell’atmosfera sopra il Mare di Ross per anni.

In termini di quadro generale, questa è solo una piccola perdita e probabilmente non inclinerà le scale climatiche in modo significativo. Ma le acque intorno al continente meridionale possono contenere fino al 25% del metano marino terrestre e in questo momento potrebbero verificarsi più perdite senza che nessuno lo sappia. Comprendendo come i depositi sottomarini di gas serra dell’Antartide interagiscono con l’oceano e l’atmosfera sopra potrebbe avere enormi implicazioni per l’accuratezza dei modelli climatici, i ricercatori hanno detto: ora, il trucco sta nel trovarne e studiarne altri facendo valere, per il momento, ancora i nostri modelli attuali.