Questo fungo trasforma le cicale in zombi che procreano fino alla morte

La Massospora consuma le cicale dall’interno e poi le spinge ad accoppiarsi, rendendo così i maschi infetti più attraenti per entrambi i sessi.

Quando miliardi di cicale emergeranno dalla terra questa primavera, molte saranno gli ospiti inconsapevoli di un fungo che le mangia dall’interno e le trasforma in zombie assetati di sesso.

Per la prima volta in 221 anni, si prevede che due nidiate di cicale emergeranno simultaneamente questa primavera in 17 stati degli Stati Uniti che si estendono dal sud-est al Midwest. Dopo aver trascorso rispettivamente 13 e 17 anni sottoterra, hanno una missione: trovare un compagno e poi morire.

Ma come gli scienziati hanno imparato dalle precedenti apparizioni delle cicale periodiche, il fungo parassita Massospora è in attesa di infettarle, impossessarsi dei loro corpi e mantenerle abbastanza vive da diffondere la malattia ai loro compagni durante la riproduzione.

National Geographic ha parlato con uno dei principali scienziati che ricercano questo assassino per un episodio del 2021 del nostro podcast Overheard at National Geographic. Ecco cosa ci ha detto l’esploratore del National Geographic Matt Kasson su come le cicale diventano “saliere volanti della morte”.

Cosa fa il fungo alle cicale?

Puoi facilmente capire quando una cicala è stata infettata dal fungo Massospora. Afferra l’insetto dal basso e ne riempie l’addome di spore, lasciando un segno rivelatore mentre si fa strada mangiando.

“È bianco gesso”, ci ha detto Kasson. “È come una gomma da cancellare delle scuole medie o come il gesso di un insegnante di matematica, quindi è decisamente evidente che c’è qualcosa che non va nel didietro della cicala.”

Alla fine il fungo distrugge l’intera metà inferiore di una cicala infetta. Da lì, ha affermato Peter Gwin, conduttore del podcast del National Geographic e redattore senior di funzionalità, “diventa solo più strano. Il fungo è molto subdolo. Non solo fa deperire le cicale. Li trasforma anche in macchine volanti ipercaffeinate”.

Sono ancora molto attivi mentre il fungo erutta dalla loro parte posteriore, ha aggiunto Kasson, il che significa che voleranno in giro e le spore si sfalderanno, in modo simile a una saliera con la punta.

Come si diffonde il fungo?

La Massospora è essenzialmente la malattia sessualmente trasmissibile del mondo delle cicale. Una volta infettate dallo stadio 1 della malattia, le cicale iniziano a diffondere il fungo ai loro compagni.

L’effetto sessuale sui maschi è particolarmente intrigante: secondo uno studio del 2018 pubblicato su Nature, le cicale maschi iniziano a rispondere ai richiami di accoppiamento di altri maschi utilizzando il segnale del colpo d’ala che viene tipicamente utilizzato solo dalle femmine, “rendendoli molto attraenti per le cicale”. di entrambi i sessi”, scrive l’autore John Cooley, entomologo dell’Università del Connecticut.

Una volta che una cicala viene infettata, anche il suo addome si riempie di spore: questo è considerato lo stadio 2 della malattia. Alla fine l’addome si apre e le spore cadono nel terreno dove le ninfe della generazione successiva potrebbero incontrarle.
Come fa il fungo a rendere le cicale così energiche?

Gli scienziati sono da tempo perplessi su come esattamente il fungo dia energia alle cicale. La ricerca ha prodotto una teoria fondamentale: sono essenzialmente alti come un aquilone.

Si scopre che il fungo che infetta le cicale periodiche – le covate che emergono ogni 13 o 17 anni – è pieno di catinone, un tipo di anfetamina e parte della famiglia di stimolanti noti come speed. Il catinone si trova naturalmente in un tipo di pianta, ma come ha notato Gwin nell’episodio, nessuno aveva mai registrato un fungo come questo.

“Abbiamo trovato lo stesso composto, lo stesso identico composto nelle cicale infette da Massospora”, ha detto Kasson. “E ne erano carichi, il che ci dice che le anfetamine probabilmente contribuiscono a questa veglia prolungata.”

Ma questo composto chimico non è lo stesso in ogni cicala infetta. Quando Kasson studiò il tappo fungino gessoso che sporgeva dal lato posteriore di una cicala annuale – una cicala che emerge ogni anno invece che periodicamente – trovò la psilocibina, il composto allucinogeno presente nei funghi magici.

Ogni nuova comparsa di cicale offre agli scienziati un’altra opportunità di indagare esattamente come e perché ciò accade. E Kasson sospetta che una volta che ciò accadrà, si potranno fare scoperte ancora più intriganti.

“Ci dice semplicemente che c’è molto nascosto sotto la superficie”, ha detto. “Sai, è più strano della finzione di un ordine di grandezza.