Rituali celtici, trucchi della natura e accordi con il diavolo hanno tutti avuto un ruolo nella creazione di questo simbolo iconico di Halloween.
Non c’è immagine più classica di Halloween di un luminoso jack-o’-lantern appollaiato in una finestra o su un portico, creando un’atmosfera allegramente macabra. Per decenni, intagliare una zucca è stata un’amata tradizione autunnale in America, celebrata con feste, festival e competizioni televisive.
Il retroscena delle lanterne a forma di zucca, compreso il modo in cui sono diventate protagoniste nell’arredamento di Halloween e perché sono scolpite in primo luogo, è una storia che vale la pena raccontare. Sebbene il leggendario Cavaliere senza testa e la sua zucca lanciata abbiano spaventato gli americani per generazioni, i jack-o’-lantern in realtà fanno risalire le loro origini a secoli di tradizioni del Vecchio Mondo in paesi come Irlanda, Inghilterra e Scozia.
Lungo la strada, rituali pagani, bizzarri racconti popolari e fenomeni naturali si sono intrecciati per creare una storia affascinante che è in parte realtà, in parte finzione e tutto spaventosamente divertente.
Primi rituali celtici
Il concetto di utilizzare un frutto o una verdura tondo per raffigurare un volto umano risale a migliaia di anni fa in alcune culture celtiche del nord Europa. “Potrebbe anche aver avuto origini pre-cristiane che si sono evolute dall’usanza della venerazione del capo, o potenzialmente anche rappresentato trofei di guerra presi dai tuoi nemici”, dice Nathan Mannion, curatore senior per EPIC The Irish Emigration Museum, a Dublino. “È abbastanza macabro, ma potrebbe aver simboleggiato le teste mozzate dei tuoi nemici.”
L’idea ha preso più piede durante il festival celtico di Samhain, originariamente celebrato il 1 ° novembre e che ha ispirato molte tradizioni del moderno Halloween. Alla vigilia di Samhain, il 31 ottobre, si pensava che gli spiriti dei morti si mescolassero ai vivi. Per allontanare le anime inquiete, le persone indossavano costumi e scolpivano facce spaventose negli ortaggi a radice come barbabietole, patate e rape, di solito abbondanti dopo il recente raccolto.
Si è evoluto anche uno scopo pratico, dice Mannion. “Le lanterne di metallo erano piuttosto costose, quindi le persone svuotavano gli ortaggi a radice”, dice. “Nel corso del tempo le persone hanno iniziato a scolpire volti e disegni per consentire alla luce di risplendere attraverso i buchi senza spegnere la brace”.
I visitatori del National Museum of Ireland — Country Life, nella contea di Mayo, possono vedere in prima persona quanto possano sembrare terrificanti quelle rape. Un calco in gesso di una lanterna di rapa intagliata comune agli inizi del 1900, chiamata “rapa fantasma” e completa di denti scoscesi e sinistre fessure per gli occhi, infesta le mostre permanenti del museo.
Debolezze umane e trucchi della natura
Le origini dei jack-o’-lantern non si limitano alla produzione; il termine si riferiva anche a persone. Secondo Merriam-Webster, nella Gran Bretagna del XVII secolo era comune chiamare un uomo di cui non si conosceva il nome “Jack”. Un guardiano notturno, ad esempio, divenne noto come “Jack-of-the-Lantern” o jack-o’-lantern.
Poi c’è il racconto popolare irlandese del XVIII secolo di Stingy Jack, un tipo sgradevole spesso detto di essere un fabbro che aveva una predilezione per il male e l’alcol. Abbondano dozzine di versioni, ma una trama ricorrente è che Stingy Jack ha ingannato il diavolo due volte. Quando Jack morì, si trovò escluso dal paradiso e dall’inferno. Ma il diavolo ebbe un po ‘di pietà per Jack, dandogli una brace di carbone per accendere la sua lanterna di rapa mentre vagava tra i due luoghi per l’eternità, ispirando di nuovo il soprannome di Jack-of-the-Lantern, o jack-o’-lantern.
“È stato anche usato come un ammonimento, un racconto morale, che Jack era un’anima intrappolata tra due mondi, e se ti comporti come lui potresti finire anche così”, dice Mannion.
La storia ha anche aiutato a spiegare l’ignis fatuus, un fenomeno naturale che si verifica nelle paludi e nelle paludi, come quelle nelle campagne irlandesi, producendo luci tremolanti come gas dalla combustione di materia organica in decomposizione. Conosciuto anche come fuoco dello sciocco, lucine fatate, fuoco fatuo e, infine, jack-o’-lantern, spesso sembrava “una fiamma fluttuante che si sarebbe allontanata dai viaggiatori”, dice Mannion. “Se dovessi provare a seguire la luce, potresti entrare in una dolina, in una palude o annegare. La gente pensava che fosse Jack della Lanterna, un’anima perduta o un fantasma”.
Quando l’Irlanda iniziò il processo di elettrificazione a livello nazionale negli anni ’30, la storia di Stingy Jack iniziò a svanire. “Nel momento in cui si sono accese le luci, molte storie hanno perso la loro potenza e l’immaginazione delle persone non era più sfrenata”, dice Mannion.
L’arrivo in America
Ma a quel punto, la tradizione dei jack-o’-lanterns aveva già messo radici nel Nuovo Mondo, manifestandosi nella prima letteratura e nei media americani. Lo scrittore Nathaniel Hawthorne ne fece riferimento nel racconto del 1835 “The Great Carbuncle” e di nuovo nel 1852 con “Feathertop”, su uno spaventapasseri con una testa di zucca intagliata. Secondo Cindy Ott, autrice di Pumpkin: The Curious History of an American Icon, la prima immagine di una zucca jack-o’-lantern è probabilmente quella apparsa in un numero del 1867 di Harper’s Weekly.
“The Legend of Sleepy Hollow” di Washington Irving, pubblicato per la prima volta nel 1820 e ripubblicato nel 1858, ha spinto la zucca nella cultura americana come mai prima d’ora. Nel culmine del racconto, il Cavaliere senza testa lancia una zucca non scolpita a Ichabod Crane, che non viene mai più visto. Ma la maggior parte delle immagini del terrificante cattivo lo ritraggono con in mano un focoso jack-o’-lantern, che ha aiutato la storia a diventare una perenne favorita di Halloween.
“La leggenda è considerata una storia di Halloween, probabilmente perché è stata una delle prime storie dell’orrore conosciute a livello internazionale”, afferma Sara Mascia, direttrice esecutiva di The Historical Society of Sleepy Hollow e Tarrytown. “La zucca è stata associata a quell’elemento di paura, ed è per questo che esce il jack-o’-lantern, perché è con il [soldato] dell’Assia al galoppo, il Cavaliere senza testa, come vuoi chiamarlo.”
Nel XIX e all’inizio del XX secolo, l’afflusso di immigrati irlandesi, che hanno portato le loro tradizioni e racconti popolari, ha anche contribuito a plasmare la storia dei jack-o’-lantern in America. Hanno scoperto che le zucche, non originarie dell’Irlanda ma comuni nel Nord America, erano molto più adatte all’intaglio delle rape o delle patate.
Quando sempre più americani hanno iniziato a festeggiare Halloween, il jack-o’-lantern è emerso come la sua immagine più iconica. Una recensione nell’Atlanta Constitution descriveva la festa “All Halloween” del 1892 nella casa del sindaco di Atlanta William Hemphill in termini entusiastici: “Mai negli annali della società di Atlanta è stato offerto un intrattenimento più unico e brillante”, con decorazioni che mostravano “tutto tipi di lanterne sorridenti fatte di zucche, abilmente scolpite con facce “.
Le zucche intagliate sono arrivate a servire molto più della semplice decorazione. Nonostante il loro aspetto spesso spaventoso, i jack-o’-lantern ora simboleggiano un accogliente senso di comunità. “Ad Halloween, non vai a casa di qualcuno a meno che non abbia un jack-o’-lantern”, dice Ott. “Si tratta di cementare una comunità, proiettare buoni valori, vicinanza. Anche la zucca e il jack-o’-lantern assumono questi significati. “
Negli ultimi dieci anni, la popolarità del jack-o’-lantern non è diminuita. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, nel 2018 sono state raccolte più di 1 miliardo di tonnellate di zucche. Molte finiscono come jack-o’-lantern sui portici, anche se alcune fanno apparizioni televisive in programmi come Pumpkin Wars di HGTV o Outrageous Pumpkins di Food Network .
Zucche durante la pandemia
Quest’anno il coronavirus sta mettendo un freno alle celebrazioni di Halloween, ma alcuni campi di zucche e feste stanno procedendo con cautela. Normalmente Sleepy Hollow, New York e la vicina Tarrytown ospitano dozzine di eventi in onore della leggenda omonima. Nel 2020, che segna il bicentenario della pubblicazione originale della storia, il programma viene drasticamente ridotto. Ma il Great Jack O ‘Lantern Blaze, illuminato da oltre 7.000 zucche intagliate a mano, è aperto con capacità ridotta, acquisto anticipato dei biglietti e allontanamento sociale.
A Gretna, Nebraska, Vala’s Pumpkin Patch offre 55 acri di zucche, diverse attrazioni e quest’anno un “Monitoraggio della folla in tempo reale” per far sapere agli ospiti quando sta raggiungendo la capacità. Al famoso evento Autumn at the Arboretum del Dallas Arboretum and Botanical Garden, sono necessarie maschere e registrazione anticipata per esplorare le scene artistiche con oltre 90.000 zucche e zucche.
Nel frattempo, gli organizzatori del Keene Pumpkin Festival nel New Hampshire, che ha stabilito un record mondiale da Guinness per il maggior numero di jack-o’-lanterns, sono passati a un formato “autogestito”, incoraggiando i residenti a posizionare le loro creazioni intagliate davanti ai loro case e attività commerciali. Ad Atlanta, un piccolo imprenditore sta portando il campo di zucche alla gente, con un servizio di consegna “Pumpkin Truck” che trasporta i prodotti stagionali ai quartieri dei clienti.
Per evitare di contrarre o diffondere il virus, i Centers for Disease Control and Prevention consigliano ai festaioli nelle aree in cui COVID-19 è attivo di astenersi dal recarsi alle feste rurali.
Fortunatamente, puoi ancora entrare nello spirito di Halloween nel modo consacrato dal tempo: scolpendo un jack-o’-lantern a casa, proprio come gli umani hanno fatto per secoli, portando un po ‘di luce in una buia notte autunnale.
