La NASA sta monitorando attivamente una strana anomalia nel campo magnetico terrestre: una regione gigante di minore intensità magnetica nei cieli sopra il pianeta, che si estende tra il Sud America e l’Africa sud-occidentale.
Questo vasto fenomeno in via di sviluppo, chiamato Anomalia del Sud Atlantico, ha incuriosito e preoccupato gli scienziati per anni, e forse niente di più dei ricercatori della NASA. I satelliti e le astronavi dell’agenzia spaziale sono particolarmente vulnerabili all’indebolimento dell’intensità del campo magnetico all’interno dell’anomalia e alla conseguente esposizione a particelle cariche dal Sole.
L’Anomalia del Sud Atlantico (SAA) – paragonata dalla NASA ad un'”ammaccatura” nel campo magnetico terrestre, o una sorta di “buco nello spazio” – generalmente non influenza la vita sulla Terra, ma lo stesso non si può dire per i veicoli spaziali in orbita (inclusa la Stazione Spaziale Internazionale), che passano direttamente attraverso l’anomalia mentre girano intorno al pianeta ad altitudini basse dell’orbita terrestre.
Durante questi incontri, la ridotta intensità del campo magnetico all’interno dell’anomalia significa che i sistemi tecnologici a bordo dei satelliti possono cortocircuitare e funzionare male se vengono colpiti da protoni ad alta energia emanati dal Sole.
Questi colpi casuali di solito possono produrre solo glitch di basso livello, ma comportano il rischio di causare una significativa perdita di dati, o addirittura danni permanenti ai componenti chiave, minacce che obbligano gli operatori satellitari a chiudere regolarmente i sistemi dei veicoli spaziali prima che i veicoli spaziali entrino nella zona delle anomalie.
La mitigazione di questi rischi nello spazio è una delle ragioni per cui la NASA sta monitorando l’ASA; un altro è che il mistero dell’anomalia rappresenta una grande opportunità per indagare su un fenomeno complesso e difficile da comprendere, e le vaste risorse e i gruppi di ricerca della NASA sono ben attrezzati per studiare l’evento.
“Il campo magnetico è in realtà una sovrapposizione di campi provenienti da molte fonti attuali”, spiega il geofisico Terry Sabaka del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
La fonte primaria è considerata un oceano vorticoso di ferro fuso all’interno del nucleo esterno della Terra, migliaia di chilometri sotto il suolo. Il movimento di quella massa genera correnti elettriche che creano il campo magnetico terrestre, ma non necessariamente in modo uniforme, a quanto pare.
Un enorme serbatoio di roccia densa chiamata African Large Low Shear Velocity Province, situato a circa 2.900 chilometri (1.800 miglia) sotto il continente africano, disturba la generazione del campo, provocando il drammatico effetto di indebolimento – che è aiutato dall’inclinazione del magnete del pianeta asse.
“L’ASA osservato può anche essere interpretato come una conseguenza dell’indebolimento della dominanza del campo di dipolo nella regione”, afferma Weijia Kuang, geofisico e matematico della NASA Goddard.
“Più specificamente, un campo localizzato con polarità invertita cresce fortemente nella regione SAA, rendendo così l’intensità del campo molto debole, più debole di quella delle regioni circostanti”.
Sebbene ci siano ancora molti scienziati che non comprendono appieno l’anomalia e le sue implicazioni, nuove intuizioni fanno continuamente luce su questo strano fenomeno.
Ad esempio, uno studio condotto dall’eliofisico della NASA Ashley Greeley nel 2016 ha rivelato che il SAA si sta spostando lentamente in direzione nord-ovest.
Tuttavia, non è solo in movimento. Ancora più notevole, il fenomeno sembra essere in procinto di dividersi in due, con i ricercatori quest’anno che hanno scoperto che l’ASA sembra dividersi in due cellule distinte, ciascuna rappresentante un centro separato di minima intensità magnetica all’interno dell’anomalia maggiore.
Cosa significhi per il futuro del SAA rimane sconosciuto, ma in ogni caso, ci sono prove che suggeriscono che l’anomalia non è una nuova apparizione.
Uno studio pubblicato il mese scorso ha suggerito che il fenomeno non è un evento bizzarro degli ultimi tempi, ma un evento magnetico ricorrente che potrebbe aver colpito la Terra sin da 11 milioni di anni fa.
Se è così, ciò potrebbe segnalare che l’anomalia del Sud Atlantico non è un innesco o un precursore dell’inversione del campo magnetico dell’intero pianeta, che è qualcosa che accade effettivamente, se non per centinaia di migliaia di anni alla volta.
Ovviamente, rimangono enormi domande, ma con così tante cose in corso con questa vasta stranezza magnetica, è bello sapere che l’agenzia spaziale più potente del mondo la sta osservando da vicino come loro.
“Anche se il SAA si muove lentamente, sta subendo qualche cambiamento nella morfologia, quindi è anche importante che continuiamo ad osservarlo continuando le missioni”, dice Sabaka.
“Perché è quello che ci aiuta a fare modelli e previsioni”.
