Le immagini satellitari mostrano che i fiumi statunitensi stanno cambiando da blu a giallo e verde

Un terzo dei fiumi statunitensi ha cambiato colore in modo significativo negli ultimi 36 anni, passando dal blu al giallo e al verde, rivelando nuove immagini sorprendenti.

I ricercatori hanno analizzato 235.000 immagini satellitari, acquisite in un periodo di 34 anni tra il 1984 e il 2018, dalla NASA e dal programma Landsat US Geological Survey (USGS). Le tonalità mutevoli possono essere visualizzate in una mappa interattiva.

Più della metà di quelle immagini satellitari mostravano fiumi con una tonalità dominante di giallo, mentre più di un terzo delle immagini erano per lo più verdi. Solo l’8% delle foto mostravano fiumi blu.

“La maggior parte dei fiumi sta cambiando gradualmente e non è visibile all’occhio umano”, ha detto l’autore principale John Gardner, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di idrologia globale presso l’Università del North Carolina. “Ma le aree che stanno cambiando più velocemente hanno maggiori probabilità di essere create dall’uomo”.

I fiumi possono sembrare sfumature di blu, verde, giallo o altri colori a seconda della quantità di sedimenti sospesi, alghe, inquinamento o materia organica disciolta nell’acqua. Come regola generale, l’acqua del fiume diventa verde quando fioriscono più alghe o quando l’acqua trasporta meno sedimenti. I fiumi tendono a ingiallire quando trasportano più sedimenti.

“I sedimenti e le alghe sono entrambi importanti, ma troppo o troppo poco può essere distruttivo”, ha detto Gardner.

Valutare le tendenze

In totale, i ricercatori hanno raccolto 16 milioni di misurazioni nel periodo di 34 anni sulle 67.000 miglia (108.000 chilometri) di fiumi negli Stati Uniti che sono larghi più di 197 piedi (60 metri). Ciò ha permesso loro di tracciare tendenze significative nel cambiamento di colore nel tempo.

Più della metà dei fiumi, ovvero il 55%, variava di colore nel tempo, ma senza una chiara tendenza nel tempo. Un terzo ha cambiato colore in quel periodo di tempo e solo il 12% aveva un colore costante.

Nel nord e nell’ovest, i fiumi tendevano a diventare più verdi, mentre le regioni orientali degli Stati Uniti avevano una tendenza verso i fiumi gialli. Anche i corsi d’acqua più grandi, come il bacino dell’Ohio e il bacino del Mississippi superiore, sono passati al blu-verde.

“Le grandi tendenze al giallo o al verde possono essere preoccupanti”, ha detto Gardner, ma ha aggiunto che “dipende dal singolo fiume”.

Proprio come le foglie diventano rosse e dorate in autunno, anche i fiumi possono cambiare colore con le stagioni, grazie ai cambiamenti delle precipitazioni, allo scioglimento della neve e ad altri fattori che cambiano il flusso di un fiume.

Le immagini satellitari hanno rivelato punti caldi in cui le influenze umane, come dighe, bacini idrici, agricoltura e sviluppo urbano, potrebbero cambiare il colore di alcuni fiumi.

Ma questi cambiamenti non sono necessariamente permanenti.

“Potresti vedere completamente queste tendenze tornare nella direzione opposta”, ha detto Gardner, “soprattutto se il cambiamento si verifica a causa di una cattiva gestione locale che è facilmente risolvibile”.

Monitorare la salute dei fiumi

Sebbene il colore del fiume non possa fornire numeri precisi per la qualità dell’acqua o la salute dell’ecosistema, è un buon indicatore per entrambe queste cose. Grazie all’imaging satellitare è anche molto più facile per gli scienziati misurare il colore rispetto alla qualità dell’acqua.

“È una metrica molto semplice, che sta integrando così tante cose”, ha detto Gardner. “Ma può essere utilizzato per identificare le aree che stanno cambiando molto velocemente”.

Da lì, gli scienziati potrebbero capire cosa sta causando il cambiamento, ha detto.

Sono ora necessarie ulteriori ricerche per determinare quanto sia accurato il colore del fiume nel determinare la salute dell’ecosistema e quali cambiamenti sono importanti da monitorare.

I risultati dei ricercatori sono stati pubblicati il 6 dicembre sulla rivista Geophysical Research Letters.