Qualunque sia il lato del dibattito soggettivo, ovvero, città contro campagna, le leggi oggettive della termodinamica impongono che le città perdano su almeno un fronte: tendono a diventare insopportabilmente più calde, più delle zone rurali circostanti. Questo grazie all’effetto isola di calore urbano, in cui gli edifici e le strade assorbono prontamente l’energia del sole e la rilasciano fino a tarda notte. Il verde delle zone rurali, invece, fornisce ombra e raffredda l’aria rilasciando acqua sottoforma d’umidità.
Il cambiamento climatico sta rendendo l’effetto isola dell’aerea urbana ancora più disastroso nelle città di tutto il mondo, e non farà che peggiorare. Tipo, molto peggio. Un team internazionale di ricercatori ha utilizzato una nuova tecnica di modellazione per stimare che entro il 2100 le città del mondo potrebbero riscaldarsi in media fino a 4,4 gradi Celsius. In prospettiva, questa cifra cancella l’obiettivo ottimistico dell’accordo di Parigi per un aumento della temperatura media globale di 1,5 gradi C rispetto ai livelli preindustriali. In effetti, la cifra del team più che raddoppia il difficile obiettivo dell’accordo di limitare tale aumento globale a non più di 2 gradi C.
Fino a questo punto, i modelli climatici globali hanno avuto la tendenza a snobbare le aree urbane, e per una buona ragione, poiché costituiscono solo il 3% della superficie terrestre del pianeta. Le città non sono che una minoranza. I ricercatori sono più interessati alle dinamiche di cose come l’oceano, il ghiaccio e le correnti d’aria. “Stiamo colmando questo tipo di divario”, afferma Lei Zhao, scienziato del clima presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign e autore principale di un recente articolo pubblicato su Nature Climate Change che descrive la modellazione. “Forniamo proiezioni urbane specifiche per il futuro”.
Il modello del suo team suggerisce che le città più calde potrebbero essere catastrofiche per la salute pubblica urbana, che sta già risentendo degli effetti dell’aumento del calore.
Tra il 2000 e il 2016, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, il numero di persone esposte alle ondate di calore è balzato a 125 milioni e il caldo estremo ha causato più di 166.000 vittime tra il 1998 e il 2017. E mentre al momento metà della popolazione mondiale vive nelle aree urbane Secondo gli autori di questo nuovo articolo, questa percentuale dovrebbe salire al 70% entro il 2050. Le persone in cerca di opportunità economiche corrono inconsapevolmente in pericolo.
“Quando leggo queste notizie, semplicemente non so cosa ci sia che non va nell’umanità, a essere onesto. Perché è come una stessa canzone cantata da persone diverse “, dice lo scienziato del clima Camilo Mora dell’Università delle Hawaii a Manoa, che non è stato coinvolto nel lavoro. “Dai su! Quando prenderemo sul serio questo problema? Solo che, per qualche motivo, ci rifiutiamo di ascoltarlo.”
Per calcolare quanto potrebbero aumentare le temperature della città, Zhao ei suoi colleghi di un certo numero di istituzioni, tra cui l’Università di Princeton e il Lawrence Berkeley National Laboratory, hanno costruito un modello statistico per il clima delle regioni urbane, concentrandosi sul cambiamento delle temperature e dell’umidità. Questi due fattori sono le minacce cospiranti del calore estremo: i nostri corpi rispondono alle alte temperature sudando, che è più fantasiosamente noto come raffreddamento evaporativo. Ma l’umidità rende questo processo meno efficiente, perché più è umida l’aria, meno facilmente accetta l’evaporazione del sudore dal nostro corpo. Ecco perché il calore umido crea molto più disagio del caldo secco.
La guida ai cambiamenti climatici
Il mondo si sta riscaldando, il tempo sta peggiorando. Ecco tutto ciò che devi sapere su ciò che gli umani possono fare per smettere di distruggere il pianeta.
Il caldo e l’umidità non sono solo fastidiosi; possono essere pericolosi. Mora ha identificato 27 modi in cui il calore può uccidere una persona. Quando il tuo corpo rileva che si sta surriscaldando, reindirizza il sangue dagli organi del tuo nucleo alla pelle, dissipando così più calore nell’aria intorno a te. (Questo è il motivo per cui la tua pelle diventa rossa quando sei caldo.) In condizioni di caldo estremo, questo può sfuggire al controllo, provocando ischemia o un flusso di sangue agli organi estremamente basso. Questo può danneggiare organi cruciali come il cervello o il cuore. Inoltre, una temperatura corporea elevata può causare la morte cellulare, nota come citotossicità da calore. L’umidità aumenta il rischio di surriscaldamento e insufficienza d’organo, poiché non puoi sudare in modo efficiente per rinfrescarti.
Il calore estremo può danneggiare le persone sane e quelle con malattie cardiache o respiratorie come l’asma sono particolarmente vulnerabili. Anche i bambini sono particolarmente a rischio a causa della termodinamica del loro corpo; le loro piccole dimensioni fanno sì che si riscaldino e si raffreddino più velocemente. Quando insegna ai suoi studenti, Mora usa l’analogia di provare a cucinare una patata grande – anche una che viene riscaldata a lungo può rimanere fredda nel mezzo. Ma se vuoi riscaldarlo più velocemente, taglialo a metà. “Raddoppi l’area per esporre la patata al calore in modo che possa raggiungere più facilmente il cuore della patata. Quello che hai fatto è stato cambiare il rapporto tra volume e area”, dice. “Questo è esattamente quello che succede con i bambini. Negli adulti, possiamo affrontare meglio il caldo perché non solo abbiamo una barriera isolante, ma il calore impiegherà più tempo per arrivare al nucleo”. D’altra parte, continua, per i bambini “il calore che c’è arriva fino al midollo”.
Mora paragona i rischi simultanei del cambiamento climatico e l’effetto isola di calore al dover combattere due nemici contemporaneamente. “Affrontare il cambiamento climatico è come litigare con Mike Tyson”, dice. “Con l’effetto isola di calore che questi ragazzi hanno appena documentato qui, ora è come aggiungere Jackie Chan a Mike Tyson. Quindi ora devi affrontare quei due ragazzi: non c’è modo per le persone di farcela “.
