I ghiacciai di Pine Island e Thwaites contribuiscono già al 5% dell’innalzamento del livello del mare.
Due ghiacciai antartici che hanno tenuto a lungo gli scienziati svegli durante la notte si stanno liberando dalle restrizioni che li hanno circondati, aumentando la minaccia di un innalzamento del livello del mare su larga scala.
Situati lungo la costa del Mare di Amundsen nell’Antartide occidentale, gli enormi ghiacciai di Pine Island e Thwaites contribuiscono già a circa il 5% dell’innalzamento del livello del mare globale. La sopravvivenza di Thwaites è stata ritenuta così critica che gli Stati Uniti e la Gran Bretagna hanno lanciato una missione di ricerca multimilionaria mirata sul ghiacciaio. La perdita del ghiacciaio potrebbe innescare il più ampio collasso della calotta glaciale dell’Antartico occidentale, che contiene abbastanza ghiaccio per sollevare i mari di circa 10 piedi.
Le nuove scoperte, pubblicate lunedì negli Atti della National Academy of Sciences, provengono dall’analisi delle immagini satellitari. Mostrano che un sistema cuscinetto naturale che impedisce ai ghiacciai di fluire rapidamente verso l’esterno si sta rompendo, liberando potenzialmente molto più ghiaccio nel mare nei prossimi anni.
I “margini di taglio” dei ghiacciai, dove le loro piattaforme di ghiaccio galleggianti incontrano alti livelli di attrito che limitano il flusso naturale del ghiaccio, si stanno progressivamente indebolendo e in alcuni casi si rompono in pezzi.
“Le sollecitazioni che rallentano il ghiacciaio, non sono più in atto, quindi il ghiacciaio sta accelerando”, ha detto Stef Lhermitte, esperta di satelliti presso la Delft University of Technology nei Paesi Bassi che ha guidato la nuova ricerca insieme ai colleghi della NASA e altri istituti di ricerca in Francia, Belgio, Austria e Paesi Bassi.
Mentre molte delle immagini sono state viste prima, la nuova analisi suggerisce che sono un segno di ulteriore disintegrazione a venire.
“Sapevamo già che si trattava di ghiacciai che potrebbero avere importanza in futuro, ma queste immagini per me indicano che queste piattaforme di ghiaccio sono in uno stato pessimo”, ha detto Lhermitte.
È solo l’ultima di una raffica di cattive notizie sul ghiaccio del pianeta.
Il ghiaccio marino artico è molto vicino, ma probabilmente non raggiungerà del tutto, un minimo storico in questo periodo dell’anno. Il mese scorso, il Canada ha perso gran parte della sua ultima grande piattaforma di ghiaccio artica.
E in Groenlandia, la più grande piattaforma di ghiaccio ancora intatta nell’emisfero settentrionale, a volte conosciuta come 79 Nord a causa della sua latitudine (il suo nome completo è Nioghalvfjerdsfjorden), ha appena perso un grosso pezzo di ghiaccio, di dimensioni equivalenti a circa due isole di Manhattan, secondo il Servizio Geologico di Danimarca e Groenlandia. Gli esperti hanno attribuito la frattura a una forte tendenza al riscaldamento generale e alle temperature che sono state “incredibilmente” alte nel nord-est della Groenlandia negli ultimi anni.
Le piattaforme di ghiaccio sono vaste piattaforme galleggianti che si estendono sulla superficie dell’oceano ai margini esterni dei ghiacciai di origine marina. Mentre scorrono sull’acqua, questi ripiani si congelano sui versanti delle montagne e sulle isole e si ancorano alle dossi del fondo marino. In questo modo, le mensole forniscono un meccanismo di frenata sul flusso naturale verso l’esterno del ghiaccio.
L’effetto contrafforte si verifica nei margini di taglio, dove il ghiaccio che scorre più veloce incontra il ghiaccio che è più statico e stabile, spesso perché è ormeggiato a qualche parte del paesaggio. In questi luoghi, il ghiaccio spesso si accartoccia e si contorce, segno visibile delle forti sollecitazioni a cui è sottoposto.
Ma quando questi stress diventano eccessivi, il ghiaccio si rompe. Questo è ciò che sta accadendo ora nell’Antartide occidentale, sostiene la nuova ricerca, suggerendo che l’acqua calda dell’oceano ha assottigliato le piattaforme di ghiaccio dal basso abbastanza da renderle fragili.
Allo stesso tempo, e per lo stesso motivo, i ghiacciai stessi iniziarono a scorrere più velocemente verso l’esterno. Le forze risultanti hanno portato il ghiaccio del margine di taglio a rompersi in pezzi, il che significa che il ghiacciaio, meno vincolato, sarà ora in grado di aggiungere ghiaccio all’oceano ancora più velocemente.
Per il ghiacciaio di Pine Island, il nuovo studio rileva che mentre la rottura e lo sfilacciamento al margine di taglio risalgono al 1999, hanno subito un’accelerazione nel 2016. Ecco un video basato sulle immagini del satellite Sentinel dell’Agenzia spaziale europea, che mostra i cambiamenti negli ultimi quattro anni:
“Questo è un lavoro importante”, ha detto Richard Alley, un glaciologo presso la Pennsylvania State University, del nuovo studio.
Alley ha osservato che i processi in atto in Antartide sembrano aver già raggiunto il loro completamento in alcune parti della Groenlandia, dove uno dei più grandi ghiacciai, Jakobshavn, non ha più alcuna piattaforma di ghiaccio significativa. Quando ha perso quella piattaforma intorno al 2000, il tasso di perdita di ghiaccio di Jakobshavn è aumentato notevolmente.
Il 79 ghiacciaio del Nord ha ancora una piattaforma di ghiaccio importante, così come alcuni degli altri ghiacciai più settentrionali della Groenlandia, ma molti di questi hanno perso dimensioni considerevoli negli ultimi decenni.
“Il nuovo documento mostra che le piattaforme di ghiaccio di Amundsen Sea Embayment hanno attraversato la maggior parte, ma non tutti, i passaggi di Jakobshavn”, ha detto Alley in una e-mail. “[A] il riscaldamento dell’oceano ha assottigliato le piattaforme di ghiaccio, questo contrafforte ridotto, questo ha permesso al ghiaccio non galleggiante di muoversi più velocemente, contribuendo in parte all’innalzamento del livello del mare e anche iniziando a rompere i lati delle piattaforme di ghiaccio, ma potrebbe verificarsi un’accelerazione aggiuntiva se il resto delle fasi (ulteriore frattura e perdita della piattaforma di ghiaccio) dovrebbe verificarsi. ”
Molteplici crolli della piattaforma di ghiaccio sono già stati osservati in Canada, Groenlandia e nella più calda penisola antartica, dove le piattaforme di ghiaccio di Larsen A e Larsen B di un tempo si sono fratturate e, oggi, non esistono più.
“Quando le piattaforme di ghiaccio sono danneggiate dai cambiamenti climatici, come abbiamo visto nella Penisola Antartica negli ultimi decenni, il loro effetto di sostegno si riduce e le correnti di ghiaccio accelerano e aumentano il livello del mare”, ha detto Isabella Velicogna, glaciologa dell’Università. della California a Irvine, commentando il nuovo studio. “L’accelerazione aumenta i danni, un feedback positivo che non è una buona notizia.”
Se un processo simile si verificasse nel Mare di Amundsen dell’Antartide occidentale, dove si trovano Pine Island e Thwaites, le conseguenze a livello del mare potrebbero essere enormi.
Lhermitte ha fornito calcoli che mostrano che negli ultimi sei anni, le parti occidentali e centrali della piattaforma di ghiaccio di Pine Island si sono ridotte di circa il 30 percento, da circa 1.500 miglia quadrate fino a più vicino a 1.000 miglia quadrate. In altre parole, è andata perduta un’area delle dimensioni di Los Angeles.
“Questo margine di taglio è così danneggiato che pensiamo che precondizioni questa piattaforma di ghiaccio per la destabilizzazione a lungo termine”, ha detto Lhermitte. “Questi sono i primi segni che vediamo che la piattaforma di ghiaccio di Pine Island sta scomparendo. Questo danno è difficile da curare. “
