Una nuova coda fossile di questo gigantesco predatore amplia la nostra comprensione di come e dove vivevano i dinosauri.
CASABLANCA, MAROCCO Alla fine di un corridoio buio nell’Université Hassan II di Casablanca, sono entrato in una stanza polverosa contenente un notevole insieme di fossili e ossa che sollevano questioni fondamentali sullo Spinosaurus aegyptiacus, uno dei dinosauri più strani mai scoperti.
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Più lungo di un Tyrannosaurus Rex adulto, il predatore lungo sette metri e venti piedi aveva una grande vela sulla schiena ed un muso allungato che ricorda le fauci di un coccodrillo, irto di denti conici. Per decenni, le ricostruzioni del suo corpo voluminoso si sono concluse con una coda lunga e stretta come quelle dei suoi numerosi cugini teropodi.
I resti marrone-rosso posti davanti a me cancellano completamente quell’immagine. Queste ossa costituiscono una coda per lo più completa, la prima mai trovata per uno Spinosaurus. È così grande, che sono necessari cinque tavoli per sostenerne l’intera lunghezza e, con mio grande stupore, l’appendice ricorda una gigantesca paletta ossea.
Descritta oggi sulla rivista Nature, questa coda è l’adattamento acquatico più estremo mai visto in un grande dinosauro. La sua scoperta in Marocco amplia la nostra comprensione di come viveva e prosperava uno dei gruppi di animali terrestri più dominanti della Terra.
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Puntoni delicati lunghi quasi due piedi sporgono da molte delle vertebre che compongono la coda, dandole il profilo di un remo. Alla fine della coda, i dossi ossei che aiutano l’interblocco delle vertebre adiacenti praticamente scompaiono, lasciando la punta della coda ondeggiare avanti e indietro in modo da spingere l’animale in acqua. L’adattamento probabilmente lo ha aiutato a muoversi attraverso il vasto ecosistema fluviale che chiamava casa.
“Questo era fondamentalmente un dinosauro con una preistorica coda di pesce”, afferma Nizar Ibrahim, esploratore emergente del National Geographic, il principale ricercatore che esamina il fossile.
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La struttura delle ossa, insieme alla mobilità avanzata del movimento della coda, aggiungono prove nuove e convincenti alla discussione che imperversa da anni tra i paleontologi: per quanto tempo poteva Spinosaurus nuotare, e implicazione, quanto tempo i grandi dinosauri predatori trascorrevano in acqua? Nel 2014, i ricercatori guidati da Ibrahim hanno sostenuto che il predatore era il primo dinosauro semiaquatico confermato, un’ipotesi che ha generato disaccordo nell’ambiente scientifico in tempi passati.
Ora, con le prove della coda appena analizzate, c’è una forte convinzione che Spinosaurus non si limitasse a muoversi nei pressi della riva ma fosse in grado di compiere un movimento acquatico a tutti gli effetti. Collettivamente, i risultati pubblicati oggi suggeriscono che il gigante Spinosaurus trascorse molto tempo sott’acqua, forse a caccia di prede come un grosso coccodrillo. “Questa coda è inequivocabile”, afferma il membro del team Samir Zouhri, paleontologo presso l’Université Hassan II.
“Questo dinosauro nuotava.”
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Altri scienziati che hanno seguito il nuovo studio concordano sul fatto che la coda pone alcuni dubbi persistenti e rafforza l’ipotesi di uno Spinosaurus semiaquatico.
“Questa è certamente una sorpresa”, afferma Tom Holtz, paleontologo dell’Università del Maryland, che non è stato coinvolto nello studio. “Spinosaurus è ancora più strano di quanto pensassimo.”
