I ricercatori dicono che i rettili volanti non avevano bisogno di molta guida da parte dei genitori.
La natura moderna ci insegna che volare non è un gioco da ragazzi. Gli uccelli appena nati trascorrono i loro primi giorni nel nido, e i cuccioli di pipistrello non decollano per settimane e settimane, spesso richiedendo l’esortazione dalle loro madri.
Ma per quanto riguarda i piccoli pterosauri?
Alcuni ricercatori pensano che i giovani di questi rettili volanti che vivevano al tempo dei dinosauri rimasero per un po ‘a terra, curati dagli adulti. Altri sostengono il contrario: i giovani pterosauri potevano immediatamente badare a se stessi, covando e andando dritti verso i cieli.
Un articolo pubblicato Mercoledì in Proceedings della Royal Society B sostiene questa visione commovente, la raccolta di prove da tutti gli embrioni di pterosauro conosciuti per sostenere che le creature preistoriche erano pronte per volare fin dalla nascita.
I ricercatori hanno approfittato di un nascondiglio fossile rinvenuto nel nord-ovest della Cina nel 2017. Tra 145 e 100 milioni circa di anni fa, un’inondazione si è propagata attraverso l’area e ha sepolto un’intera colonia di pterosauri, ha dichiarato David Unwin, paleobiologo all’Università di Leicester in Inghilterra e autore principale dello studio. Il sito ha “adulti e giovani, e ha un sacco di uova”.
Oltre 300 sono stati trovati lì finora, 16 con embrioni conservati all’interno. Ma i tentativi di capire lo stadio di sviluppo raggiunto da ciascun embrione sono stati “una specie di ad hoc – solo un’occhiata-e-indovina”, ha detto il dott. Unwin. Lui e Charles Deeming, uno zoologo dell’Università di Lincoln in Inghilterra, hanno deciso di standardizzare il processo.
La coppia ha utilizzato fossili da quel sito, insieme a uova ed embrioni provenienti dall’Argentina e da altre parti della Cina. Per prima cosa hanno esaminato le lunghezze degli arti, insieme alle dimensioni e alla forma dell’uovo. I ricercatori hanno scoperto che, in generale, le uova più piccole e più strette rappresentano embrioni nella fase iniziale, mentre quelli più grandi e più arrotondati indicano uno stadio successivo.
Successivamente, hanno esaminato i modelli di ossificazione ossea, o indurimento, guardando gli embrioni insieme a giovani pterosauri, chiamati flaplings. Complessivamente, hanno confrontato i dati di esemplari di nove specie di pterosauro, dal Hamipterus tianshanensis (il tipo nella colonia allagata, che aveva un muso a cresta e un’apertura alare di fino a 3,5 metri) al Anurognathus ammoni dalle dimensioni di una rondine con la coda tozza.
Poiché le ossa si induriscono in un ordine particolare, possono servire come “indicatori di sviluppo”, ha detto il dott. Unwin. Hanno poi abbinato questi modelli a quelli osservati nelle quaglie e negli alligatori, entrambi considerati analoghi moderni degli pterosauri. Questo ha aiutato ad ordinare gli embrioni di pterosauro, da quelli appena formati a quelli che stanno per schiudersi.
Lungo la strada, hanno notato qualcosa su di un osso, il dito manus IV. Equivalente al nostro anulare, è il “dito di ala” di un pterosauro, l’appendice lunga e flessibile che è attaccata alla sua membrana alare e ha permesso all’animale di volare. Nella maggior parte dei vertebrati, quell’osso è uno degli ultimi a indurirsi. Gli pterosauri, però, “lo ossificavano molto presto”.
Per il dottor Unwin, questo – insieme all’ossificazione similmente precoce di altre importanti ossa correlate al volo – è un’ulteriore prova che gli pterosauri potrebbero essere espulsi dall’uovo in volo.
Credit David Unwin
“È estremamente improbabile che fossero attrezzati con un apparato di volo per non usarlo”. I piccoli non avevano bisogno di supervisori: “Chi ha bisogno di mamma e papà se puoi fare tutto da solo?”
Lo studio sostiene l’idea che gli pterosauri “richiedessero il minimo controllo da parte dei genitori”, ha detto Luis Chiappe, un paleontologo presso i musei di storia naturale della contea di Los Angeles che non è stato coinvolto nella ricerca.
Altri esperti sono stati convinti dalla valutazione del documento sullo sviluppo degli embrioni, ma non dalle sue conclusioni comportamentali.
Per dimostrarlo, lo studio dovrebbe confrontare i pterosauri con i megapodi, uccelli simili a polli dell’Australia che possono volare fin dalla nascita, ha dichiarato Edina Prondvai, ricercatrice postdottorato presso l’Università di Gand in Belgio e il gruppo di ricerca MTA-MTM-ELTE per la paleontologia a Budapest. Kevin Padian, un biologo dell’Università della California, Berkeley, ha proposto l’idea che i piccoli potrebbero sostenere la propria massa corporea nell’aria “piuttosto a lungo”, sulla base di studi sugli uccelli.
Il Dr. Unwin sostiene che avrebbe voluto confrontare gli pterosauri con i megapodi, ma non riuscì a trovare abbastanza dati e che “gli pterosauri non sono uccelli”.
Conclude così.
“È quella pura alienità degli pterosauri che è davvero affascinante”, ha detto il dott. Unwin. “Queste creature erano davvero diverse da tutto ciò che c’è oggi.”
