A un uomo anziano in una casa di cura è stato regalato un robot che sembrava un animale di peluche come compagnia. Si affezionò ad esso e quando poi si ammalò e morì, il personale della casa di cura lo trovò con in braccio il suo compagno robot.
Quando alla classe è stato chiesto di offrire impressioni sullo scenario, si sono divisi: o pensavano che fosse bello che non fosse solo nei suoi ultimi momenti, oppure pensavano che fosse tragico morire senza un legame umano.
I robot sono una forma di terapia sempre più popolare per le persone anziane affette da demenza. È stato suggerito che i robot sociali, su cui si è basata gran parte della ricerca, possono migliorare l’umore delle persone, aumentare l’interazione sociale, ridurre i sintomi della demenza e dare agli operatori sanitari il sollievo di cui hanno tanto bisogno.
Ma alcuni ricercatori stanno cominciando a chiedersi se questi dispositivi siano pronti per un uso diffuso tra questa popolazione. Le ricerche che dimostrano il valore dei robot sono scarse e ci sono preoccupazioni etiche, soprattutto riguardo all’idea che il loro utilizzo potrebbe ridurre il contatto umano in una popolazione che ne ha disperatamente bisogno.
“Se vogliamo investire risorse nell’assistenza agli anziani, voglio più personale nella struttura in modo che non muoiano da soli”, afferma Berridge. Sua nonna è morta da sola in una casa di cura a corto di personale durante la pandemia di COVID-19. La nonna di Berridge non aveva la possibilità di avere un compagno robot, ma Berridge non lo avrebbe comunque voluto per lei. “Ci sono così tante altre cose che sceglierei per lei prima di un robot”, dice.
Primi utilizzatori
I robot utilizzati nella terapia per gli anziani e le persone con declino cognitivo precoce rientrano in due grandi categorie: robot di servizio e robot sociali. I robot di servizio sono progettati per aiutare le persone nella loro vita quotidiana, ad esempio assistendole nelle attività domestiche o nella mobilità. Tuttavia, lo sviluppo di un assistente robotico in grado di spostarsi in casa e interagire in sicurezza con persone e oggetti nel suo ambiente rimane tecnologicamente impegnativo.
Di conseguenza, i robot sociali destinati a offrire compagnia e fornire stimolazione cognitiva sono più comuni nelle strutture di assistenza per gli anziani. Alcuni hanno un design umanoide e sono destinati a fungere da compagni “intelligenti”, tenendo conversazioni rudimentali e conducendo giochi e attività. Altri robot sociali mirano a imitare gli animali domestici che possono rispondere in qualche modo alla voce e al tocco di una persona.
Gli animali (spesso cani) sono stati utilizzati negli ambienti di cura per aiutare i residenti a diventare più socievoli e meno agitati e per migliorare la loro qualità di vita. Ma gli animali richiedono molte cure, mentre un animale domestico robot no. L’esempio più comune di questo tipo di robot sociale è Paro. Piuttosto che un cane, il robot, progettato in Giappone, sembra un cucciolo di foca della Groenlandia. È stata scelta una foca perché sarebbe familiare e avvicinabile, ma non è un animale domestico comune, quindi una persona non noterebbe immediatamente le differenze tra il suo comportamento e quello dell’animale reale. Paro viene generalmente utilizzato per fornire una forma di pet-therapy agli anziani nelle strutture di residenza assistita, offrendo compagnia e incoraggiando l’interazione tra i residenti delle strutture e il personale durante le sessioni di terapia.
Lillian Hung, creatrice del laboratorio Innovation in Dementia care and Aging (IDEA) presso l’Università della British Columbia a Vancouver, in Canada, ha acquistato il robot peloso nel 2017 da utilizzare con persone affette da demenza che erano state ricoverate al Vancouver General Hospital. Inizialmente lo usò nella terapia di gruppo per persone affette da demenza e per aiutare le persone reticenti a parlare durante il ricovero e la dimissione. Ma col tempo, Hung trovò più usi per Paro.
In un caso, il robot è venuto in aiuto di un paziente in caso di incidente ed emergenza che stava colpendo il personale che gli si avvicinava e che ha preso a calci un tecnico di laboratorio che cercava di prelevargli un campione di sangue. “Aveva una condizione cardiaca che necessitava di una diagnosi e avevamo due scelte: trattenerlo fisicamente o chimicamente o lasciarlo in pace”, dice Hung. “Entrambe le opzioni non erano buone.”
Invece, Hung mise Paro in grembo all’uomo. Paro girò la testa come se si fosse svegliato da un pisolino, aprì gli occhi e guardò il paziente. L’uomo chiese al robot se avesse mangiato ultimamente. Quando Paro ha iniziato a muoversi, l’uomo ha iniziato ad accarezzarlo. Mentre era impegnato con Paro, il personale ha potuto eseguire i test di cui aveva bisogno.
“Non avevo pensato di utilizzare il robot per questo motivo, ma in quel momento si è rivelato utile”, spiega Hung. “Il paziente ha ricevuto cure e sicurezza di qualità e il personale è stato in grado di svolgere il proprio lavoro.”
Nel 2019, Hung ha esaminato 29 studi sull’uso di Paro in contesti di assistenza agli anziani in tutto il mondo con persone affette da demenza1. Ha scoperto tre vantaggi principali del bot: riduzione delle emozioni e dei comportamenti negativi tra i pazienti, migliore impegno sociale e miglioramento dell’umore e dell’esperienza di cura. “Per una persona anziana che è fragile e ha difficoltà con il linguaggio, il robot non giudica”, dice Hung. “Offre una presenza incondizionata. Indipendentemente da ciò che dicono, è sempre felice di ascoltarli”.
I creatori di altri robot sociali pensano che potrebbero essere utili anche per questa popolazione. Nel 2020, Mohammad Mahoor, un ingegnere elettrico e informatico dell’Università di Denver in Colorado, ha costruito la terza iterazione di un robot umanoide da compagnia che chiama Ryan, su cui ha iniziato a lavorare nel 2013. Il robot è in grado di riconoscere la parola e le espressioni facciali e è progettato per aiutare a ridurre l’isolamento sociale tra le persone affette da demenza o depressione allo stadio iniziale coinvolgendole in una conversazione. Ryan può anche ricordare alle persone di assumere farmaci e condurre giochi mentali e fisici.
“Per lo più queste persone vivono da sole, il loro umore è basso. Vogliamo migliorare la loro qualità di vita”, afferma Mahoor. “Quando coinvolgi i residenti, sono più felici e i loro familiari sono più soddisfatti”.
Mahoor ha svolto ricerche in strutture di residenza assistita con Ryan. In uno studio, sei persone anziane con declino cognitivo precoce hanno avuto accesso 24 ore su 24 a Ryan per 4-6 settimane2. I partecipanti hanno riferito di aver apprezzato le interazioni e le conversazioni con Ryan e di sentirsi più felici quando era lì. Tuttavia, non hanno riferito di sentirsi meno depressi dopo aver parlato con il robot e hanno affermato che non era la stessa cosa che parlare con una persona reale: una distinzione che Mahoor comprende. “Non stiamo sostituendo l’interazione umana, stiamo solo colmando le lacune”, afferma.
Ryan è attualmente utilizzato in due strutture di residenza assistita vicino a Denver. Il robot rimane nell’area comune. I residenti hanno una carta su cui possono toccare per trascorrere 30 minuti ogni giorno a parlare, giocare o svolgere altre attività.
Anche Arshia Khan, scienziata informatica dell’Università del Minnesota Duluth, sta lavorando per dimostrare che i robot possono migliorare la qualità della vita delle persone affette da demenza. I robot umanoidi da compagnia, dice, possono coinvolgere e stimolare le persone e ridurre i livelli di ansia e depressione. Possono anche fornire sollievo agli assistenti conducendo sessioni di bingo e giocando con i residenti nelle strutture di residenza assistita.
Atteggiamenti cauti
Hung si aspetta una certa resistenza da parte degli assistenti all’uso dei robot. “Non tutti sono pronti ad avere dei robot”, dice. “Quando abbiamo intervistato i leader delle organizzazioni, hanno detto che il problema non era il denaro: il loro personale non era disposto a lavorare con i robot”. Mentre conducevano un focus group in una casa di cura, Hung e i suoi colleghi tornarono dal pranzo e trovarono il robot che avevano portato con sé non solo scollegato, ma con un sacchetto di carta sopra la testa. “Erano preoccupati che li stesse registrando segretamente”, dice.
Anche alcune persone anziane hanno preoccupazioni. In uno studio del 2023 condotto da Berridge, a 29 persone affette da malattia di Alzheimer lieve è stato chiesto cosa pensassero dei robot e di altre tecnologie assistive4. Le loro preoccupazioni principali erano la privacy – volevano sapere se la tecnologia li stava monitorando – e la perdita di connessione umana. La maggior parte dei partecipanti ha affermato che preferirebbe visite e telefonate di amici e familiari, o uscite e attività sociali, rispetto a ciò che un robot potrebbe offrire.
In un sondaggio separato condotto su adulti generalmente esperti di tecnologia, gli intervistati hanno descritto i robot sociali come “inquietanti”, “manipolatori” e “non etici” e hanno affermato che offrono solo l’illusione dell’intimità5. La maggior parte pensava che un compagno artificiale non li avrebbe fatti sentire meno soli (vedi “A frosty reception” “Un’accoglienza gelida”).
Erano anche a disagio all’idea che un assistente potesse far loro credere che un robot fosse una persona reale se non avevano la capacità cognitiva di saperlo da soli. Berridge afferma che questa è una questione sulla quale gli esperti di etica sono divisi. Alcuni pensano che se la convinzione calma le persone, allora l’inganno, intenzionale o meno, non dovrebbe avere importanza. Altri lo vedono come un potenziale sfruttamento di persone estremamente vulnerabili. “Sorgono costantemente preoccupazioni sulla possibilità di ritirare l’interazione umana e il contatto, la disonestà e il potenziale di diminuzione della dignità, che gli eticisti formati in filosofia ti diranno che devono essere protetti, anche e soprattutto quando le persone non hanno autonomia”, afferma Berridge.
Benefici incerti
Oltre alle preoccupazioni che gli anziani e i loro accompagnatori potrebbero non sentirsi a proprio agio con i robot sociali, ci sono anche dubbi sull’utilità di questi dispositivi.
In una meta-analisi del 2022 di 66 studi su robot da compagnia6, robot di comunicazione di “telepresenza”, robot di assistenza e robot multifunzionali utilizzati per supportare le persone affette da demenza, Clare Yu, che studia prevenzione della demenza presso l’University College di Londra, e i suoi colleghi hanno scoperto che molti dei robot sono stati generalmente apprezzati dai partecipanti allo studio e potrebbero essere utilizzati in una casa di cura. E la maggior parte degli studi ha riferito che i robot hanno fatto ciò che gli autori avevano previsto: alleviare la solitudine e l’isolamento, ridurre l’ansia e migliorare la qualità della vita. Ma i ricercatori hanno notato anche notevoli difficoltà. Paro, ad esempio, è pesante, costosa e rumorosa; i robot umanoidi tendono ad avere problemi di riconoscimento vocale; e la telepresenza e i robot multifunzione erano difficili da usare.
Yu e i suoi colleghi inoltre non pensano che il disegno di questi studi fosse sufficiente a fornire prove convincenti dei benefici per le persone affette da demenza. Secondo Yu, molti studi non hanno confrontato i robot con altre forme di assistenza, come gli interventi umani. Le dimensioni dei campioni erano spesso troppo piccole per trarre conclusioni, alcuni studi non utilizzavano risultati ben convalidati e molti non randomizzavano adeguatamente le loro coorti. Di conseguenza, nonostante i risultati apparentemente positivi in molti casi, Yu e i suoi colleghi hanno concluso che non c’erano prove chiare che i robot migliorassero la qualità della vita, la cognizione o il comportamento delle persone.
“Prima di fare questa meta-analisi, ero davvero emozionato”, dice Yu. “Pensavo che i robot fossero qualcosa che avrebbe potuto essere utilizzato in futuro per le persone affette da demenza”. Ora ha seri dubbi. “Penso che siano qualcosa che potrà essere utilizzato in futuro, ma non in questo momento. Abbiamo bisogno di un po’ di tempo per fare ulteriori ricerche per poter dire che sono decisamente utili”.
Un’altra revisione7 del 2022 che ha analizzato nove studi su Paro ha suggerito che il robot-foca potrebbe migliorare la qualità della vita delle persone affette da demenza e ridurre l’uso di farmaci. Tuttavia, gli autori hanno attenuato similmente la loro conclusione sottolineando che gli studi da loro analizzati erano per lo più di qualità da bassa a moderata, il che significa che gli autori sono stati “cauti nel fare commenti positivi sul ruolo di Paro”.
Uno studio del 20208 condotto da un team di ricercatori in Giappone è arrivato al punto di suggerire che i robot di comunicazione potrebbero essere dannosi per alcune persone affette da demenza. Ventotto persone anziane, 11 delle quali presentavano un declino cognitivo, hanno ricevuto sessioni con Chapit, un robot di peluche con riconoscimento vocale che può giocare con gli utenti. Le misurazioni dell’attività dell’elettroencefalogramma (EEG) e dei livelli di cortisolo salivare, effettuate prima e dopo le sessioni, hanno mostrato livelli di stress più elevati tra i partecipanti con declino cognitivo dopo l’uso di Chapit, ma non tra quelli del gruppo senza declino cognitivo. Anche le persone con declino cognitivo hanno riferito di non aver apprezzato il tempo trascorso con Chapit, mentre le persone senza declino cognitivo si sono divertite, una scoperta che corrispondeva ai risultati dell’EEG.
Uno studio dello scorso anno9 dello stesso gruppo ha utilizzato l’attività EEG per determinare se Chapit attivava il giro cingolato posteriore e il precuneo dei partecipanti, parti del cervello che influenzano la riflessione, l’autocoscienza, l’immaginazione e la previsione. Nelle persone senza deterioramento cognitivo, queste aree sono state attivate dall’uso di Chapit. Nelle persone con deterioramento cognitivo, tuttavia, non si è verificato alcun cambiamento significativo nell’attività cerebrale.
Il fascino della tecnologia
Con l’efficacia messa in discussione e i segnali di resistenza tra gli operatori sanitari e i potenziali utenti, l’adozione diffusa dei robot nelle strutture di assistenza agli anziani deve affrontare ostacoli evidenti. “Non credo che siamo pronti per un’implementazione su larga scala”, afferma Yu.
Lei ritiene che sia necessario condurre prima studi di qualità superiore e studi di controllo randomizzati in grado di mostrare chiari benefici. Quindi, i risultati devono essere valutati rispetto al costo dell’intervento. “Non penso che ci sia qualcuno che faccia valutazioni economiche cercando di vedere se il denaro speso vale i benefici che otteniamo”, dice.
Mahoor ha impiegato più di 6 milioni di dollari per arrivare all’attuale iterazione di Ryan. Ha sette unità per le quali sta cercando acquirenti. La maggior parte delle case di cura con cui ha lavorato non possono permettersi di acquistare Ryan, quindi il robot verrà fornito anche tramite un contratto di locazione di 1.200 dollari al mese per 10 utenti. Khan, nel frattempo, afferma che il prezzo base per i robot con cui ha lavorato è di 37.000 dollari, esclusi software, manutenzione, formazione e supporto. Questi costi hanno alimentato la preoccupazione che, se i robot si dimostrassero efficaci, sarebbero fuori dalla portata di tutti tranne che delle case di cura più ben finanziate ed esclusive.
Caleb Johnston, un antropologo dell’Università di Newcastle, nel Regno Unito, che ha studiato l’etica dell’uso dei robot con le popolazioni che invecchiano, afferma che in molte aree, incluso il Regno Unito, l’assistenza sociale è cronicamente sottofinanziata, anche se il denaro viene versato nei robot sociali. Sebbene “questi possano aiutare con il supporto sociale ed emotivo”, dice, il sistema continuerà a fare affidamento su badanti mal pagati, spesso provenienti dall’estero, “per fare il lavoro disordinato”, dice.
Berridge ritiene inoltre che sia importante che i bisogni delle persone che la tecnologia dovrebbe aiutare non vadano perduti man mano che migliora rapidamente. “Stiamo progettando robot con e per le persone che vivono con demenza? Oppure stiamo progettando di gestire le persone che vivono con demenza?” lei dice. “Rischiamo di compromettere soluzioni con una portata più ampia e profonda quando non facciamo una valutazione onesta della natura del problema preso di mira”.
“C’è molta pubblicità”, aggiunge. “Direi che questo tende a eliminare le domande critiche.”
