Oltre al suo impatto impressionante sul benessere fisico e sulla mortalità, COVID-19 sta anche facendo un danno senza precedenti sulla nostra salute mentale.
Articolo originale di: Gordon J. G. Asmundson (Professor of Psychology, University of Regina)
Numerosi studi recenti hanno mostrato aumenti globali della prevalenza e della gravità della depressione e dell’ansia, nonché aumenti del disturbo da stress post-traumatico e dell’abuso di sostanze.
Questi aumenti probabilmente derivano dai cambiamenti nella vita quotidiana che tutti ci è stato chiesto di fare nel tentativo di mitigare la diffusione virale.
Eppure gli approcci e le diagnosi convenzionali di salute mentale non colgono appieno gli impatti sfumati sulla salute mentale di questa pandemia. Questi approcci potrebbero non essere sufficienti per guidare lo sviluppo di strategie per affrontare il crescente carico di salute mentale della pandemia.
In qualità di psicologi clinici con esperienza nella paura e nelle condizioni correlate all’ansia, nonché nella valutazione e nello sviluppo del trattamento, il nostro team era interessato a cercare di comprendere appieno gli effetti specifici sulla salute mentale di questa pandemia al fine di informare lo sviluppo di messaggi e prove di salute pubblica efficaci -interventi basati.
Supportati dai finanziamenti del Canadian Institutes of Health Research e dell’Università di Regina, abbiamo condotto un sondaggio longitudinale basato sulla popolazione di un ampio campione di intervistati canadesi e americani, con sondaggi effettuatia fine marzo, metà maggio e inizio luglio 2020. Sulla base di questi dati, abbiamo determinato che l’impatto sulla salute mentale di COVID-19 è meglio compreso come una sindrome multiforme che comprende una rete di sintomi interconnessi.
Livelli di stress da COVID
Utilizzando i dati di circa 7.000 intervistati raccolti a fine marzo, abbiamo sviluppato, convalidato e pubblicato le nostre scale di stress COVID. Queste scale valutano cinque caratteristiche principali dello stress correlato a COVID-19: paura del pericolo e della contaminazione, paura delle conseguenze socioeconomiche avverse, controllo e ricerca di rassicurazione, xenofobia (discriminazione contro gli stranieri) e sintomi di stress traumatico (ad esempio, correlato alla pandemia) e incubi.
Poiché le cinque scale sono intercorrelate, possono anche essere sommate per fornire un’indicazione generale dei livelli di stress legati alla pandemia.
Le scale di stress COVID, ora tradotte in 12 lingue, offrono una promessa diffusa come strumento per comprendere meglio il disagio associato a COVID-19 e per identificare le persone che necessitano di servizi di salute mentale. È ora disponibile un’autovalutazione online che fornisce alle persone una valutazione di gravità e consigli di auto-aiuto.
Sindrome da stress COVID
Le cinque scale di stress COVID sono interconnesse; cioè, i sintomi misurati da ciascuna delle cinque scale tendono a manifestarsi insieme. Questa osservazione ha fornito la prova iniziale che i vari sintomi del disagio correlato a COVID-19 possono essere aspetti di una sindrome. Abbiamo ulteriormente valutato e confermato questa idea in uno studio successivo.
La sindrome da stress COVID è ancorata dalle paure di pericolo e contaminazione legate a COVID-19 come caratteristica centrale, con connessioni più forti alla paura di conseguenze socioeconomiche avverse e xenofobia correlata alla malattia (paura degli stranieri che potrebbero essere portatori di infezione).
La paura delle conseguenze socioeconomiche negative è stata la seconda caratteristica centrale, sottolineando l’importanza degli impatti della pandemia sulla sicurezza sociale e finanziaria.
I sintomi da stress traumatico erano la terza caratteristica più centrale e più fortemente associati a paure di pericolo e contaminazione e ricerca di controllo e rassicurazione, suggerendo un circolo vizioso in cui questi aspetti della sindrome si alimentano a vicenda. Ad esempio, una maggiore esposizione alle notizie o ai social media COVID-19 può portare a una maggiore frequenza di incubi su COVID-19, il che, a sua volta, aumenta la paura della contaminazione e alimenta ulteriormente il controllo delle notizie e dei social media per informazioni aggiornate .
Sebbene meno centrale, la xenofobia ha influenzato le paure di pericolo e contaminazione, le conseguenze socio-economiche e, in misura minore, il controllo e la ricerca di rassicurazioni, evidenziando l’impatto delle convinzioni discriminatorie sulla risposta emotiva correlata alla pandemia.
Impronta di salute mentale sostanziale
I nostri risultati preliminari suggeriscono che la percentuale della popolazione affetta dalla sindrome da stress COVID è sostanziale, con l’impronta sulla salute mentale di COVID-19 che supera l’impronta medica. Sebbene il due per cento del nostro campione abbia riferito di aver avuto COVID-19 e il sei per cento conosceva qualcuno che era stato infettato, il 38 per cento e il 16 per cento rispettivamente sono stati classificati come affetti da sofferenza da moderata a grave o grave correlata a COVID-19.
In breve, oltre il 50 per cento della popolazione ha riportato livelli considerevolmente elevati di angoscia specifici della pandemia. I punteggi più alti sono stati associati a cose come acquisti di panico, eccessiva evasione dei luoghi pubblici e modi inutili di affrontare (ad esempio, mangiare troppo e abusare di droghe e alcol) durante l’autoisolamento.
In studi successivi abbiamo dimostrato che un elevato stress COVID è anche associato a una maggiore stigmatizzazione degli operatori sanitari e che la proporzione significativa della popolazione con disturbi d’ansia preesistenti sperimenta effetti più negativi rispetto a quelli con disturbi depressivi o senza condizioni di salute mentale.
Con una nota positiva, abbiamo anche osservato che un elevato stress COVID è associato ad atteggiamenti favorevoli verso la vaccinazione, l’uso di dispositivi di protezione individuale e l’altruismo correlato alla pandemia.
In attesa
La nostra ricerca ha identificato quella che sembra essere una rete di sintomi interconnessi, una sindrome da stress COVID, con la paura della pericolosità del virus SARS-CoV-2 al centro, interconnessione a preoccupazioni socio-economiche, xenofobia, sintomi da stress traumatico e compulsivo controllo e ricerca di rassicurazioni. La sindrome, a sua volta, è principalmente associata ad altre conseguenze negative per la salute mentale e socialmente dirompenti come acquisti di panico, evitamento eccessivo e modi inutili di affrontare durante l’autoisolamento.
Prevediamo che man mano che la pandemia COVID-19 si evolve, anche le sfide per la salute mentale e le esigenze del pubblico si evolveranno. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere tutti gli effetti dello stress correlato a COVID e se questi cambiano con il progredire della pandemia.
La ricerca è necessaria anche per comprendere l’impatto dirompente dell’antitesi dello stress COVID-19, ovvero un disprezzo per la gravità del COVID-19 e le sue conseguenze.
COVID-19 ha generato una complessa rete di reazioni di salute mentale. Il concetto di sindrome da stress COVID può aiutare a costruire la comprensione sfumata di quelle reazioni necessarie per sviluppare campagne e interventi mirati e basati sull’evidenza per ridurre la sua impronta psicologica. Questi sviluppi sono fondamentali per ridurre il pedaggio sulla salute mentale della pandemia quanto la scoperta di un vaccino per facilitare l’immunità.
