Il ghiacciaio che si scioglie potrebbe alzare il livello del mare di quasi 5 piedi (1,5 metri).
I ghiacciai dell’Antartide si stanno sciogliendo a velocità senza precedenti e un gigantesco canyon nel ventre roccioso del continente potrebbe peggiorare le cose.
In uno studio pubblicato il 23 marzo sulla rivista Geophysical Research Letters, i ricercatori hanno utilizzato più di 20 anni di dati satellitari per monitorare il ghiaccio nel ghiacciaio di Denman – un flusso di ghiaccio di 20 km nell’Antartide orientale – insieme alla roccia fresca sotto. I ricercatori hanno scoperto che, non solo il fianco occidentale di Denman si è ritirato di quasi 3 miglia (5 km) tra il 1996 e il 2018, ma che un profondo canyon sotto il ghiacciaio potrebbe causare lo scioglimento del ghiacciaio più velocemente di quanto si possa recuperare.
Il fianco occidentale del ghiacciaio Denman scorre sopra il canyon di terra più profondo conosciuto sulla Terra, precipitando ad almeno 11000 piedi (3.500 metri) sotto il livello del mare. Proprio ora, quel canyon (noto come trogolo di Denman) è per lo più tagliato fuori dal mare grazie a tutto il ghiaccio glaciale accumulato all’interno e in cima al burrone. Tuttavia, mentre il bordo del ghiacciaio continua a ritirarsi sempre più lungo il pendio, l’acqua calda dell’oceano si riverserà nel canyon, battendo sezioni sempre più grandi del ghiacciaio e trasformando gradualmente il canale di Denman in una gigantesca ciotola di acqua di fusione senza nessun altro posto dove andare .
Questo scenario, hanno scritto i ricercatori, potrebbe dare il via ad un circolo vizioso che alla fine porterebbe tutto il ghiaccio del ghiacciaio di Denman al mare, comportando 1,5 piedi di aumento globale del livello del mare.
“A causa della forma del terreno sotto il lato occidentale di Denman, esiste un potenziale per un ritiro rapido e irreversibile, e questo significa sostanziali aumenti dei livelli globali del mare in futuro”, così l’autore dello studio principale Virginia Brancato, un membro post-dottorato del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato in una nota.
Perdere terreno ghiacciato
I ghiacciai sono gigantesche lastre di ghiaccio che si trovano in cima alla roccia continentale. La maggior parte dei ghiacciai in Antartide, incluso Denman, finisce in grandi banchi di ghiaccio o “lingue” che si protendono dalla terra e nell’oceano aperto, dove i loro bordi si spezzano lentamente e formano nuovi iceberg. Il punto in cui un ghiacciaio prima lascia la roccia fresca e inizia a galleggiare nell’acqua è chiamato la linea di terra. La posizione di questa linea è la chiave per la stabilità di un ghiacciaio; quando l’acqua calda dell’oceano si scioglie dal ghiaccio glaciale esposto, la linea di terra si ritira sempre più indietro, rendendo le lastre di ghiaccio vicine meno stabili e più inclini a sciogliersi e incrinarsi.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari del Centro aerospaziale tedesco e dell’Agenzia spaziale italiana per misurare la distanza di interruzione della linea di terra del ghiacciaio Denman nei 22 anni tra il 1996 e il 2018 e la quantità di massa persa nel ghiacciaio sciolto. Hanno visto un esteso scioglimento – Denman ha perso più di 268 miliardi di tonnellate (2,43 tonnellate) di ghiaccio in quei due decenni – e un allarmante tasso di ritirata su un solo lato del ghiacciaio.
Mentre sul fianco orientale di Denman vi era un piccolo arretramento (dove una dorsale rocciosa stabilizza la linea di terra), il fianco occidentale del ghiacciaio si ritirò di quasi 3 miglia (5 km), precipitando parzialmente lungo il pendio del massiccio trogolo di Denman.
Se le attuali tendenze sul riscaldamento globale continuano, quel trogolo potrebbe significare la rovina per il ghiacciaio Denman, hanno scritto i ricercatori. Mentre la linea di terra del ghiacciaio continua ad affondare più in basso nel canyon (che si trova già sotto il livello del mare), l’acqua calda dell’oceano batterà blocchi sempre più grandi del bordo del ghiacciaio, facendolo sciogliere ancora più velocemente e rendendo la precaria calotta di ghiaccio sopra ancora di più vulnerabile al collasso.
In tal caso, è probabile che il ghiacciaio Denman subirà un “ritiro rapido e irreversibile” con “conseguenze importanti” per l’innalzamento del livello del mare, hanno scritto i ricercatori nello studio. Questa possibilità dovrebbe essere un campanello d’allarme per gli scienziati che in precedenza avevano considerato lo scioglimento in Antartide orientale una minaccia relativamente benigna rispetto ai ghiacciai di Pine Island e Thwaites in rapido scioglimento in Antartide occidentale, hanno concluso gli autori.
“Il ghiaccio nell’Antartide occidentale si sta sciogliendo più rapidamente negli ultimi anni, ma la vastità del ghiacciaio Denman significa che il suo potenziale impatto sull’innalzamento del livello del mare a lungo termine è altrettanto significativo”, ha scritto il co-autore Eric Rignot, professore di Terra scienza del sistema presso l’Università della California, Irvine, ha dichiarato nella dichiarazione.
