Gli astronomi prevedono che la pioggia di meteoriti Alpha Monocerotide di quest’anno sarà epica con una frequenza fino a 400 stelle cadenti all’ora.
Gli osservatori del cielo potrebbero vedere il 2019 uscire davvero con il botto, con l’arrivo previsto questa settimana di un’esplosione di stelle cadenti.
Se le previsioni degli astronomi restano vere, la pioggia di meteoriti Alpha Monocerotide potrebbe prendere vita in modo drammatico il 21 e il 22 novembre, con possibili tassi di fino a 400 stelle cadenti all’ora durante il suo picco relativamente breve. Un tale sfogo renderebbe questa pioggia almeno quattro volte più intensa rispetto ai picchi di meteoriti osservati durante le più famose docce meteoriche annuali Perseid e Geminid.
Gli Alpha Monocerotids sono così chiamati perché le meteore sembrano irradiarsi dalla costellazione del Monoceros, l’unicorno. Come altri rovesci meteorici annuali, l’Alpha Monocerotidshappen quando la Terra solca una scia di detriti lasciati sulla scia di una cometa che orbita intorno al sole. I piccoli granelli di roccia e polvere bruciano mentre attraversano la nostra atmosfera, creando striature abbaglianti di luce. (Scopri come gli scienziati in Giappone sperano di creare docce meteoriche artificiali su richiesta.)
Tuttavia, a differenza delle docce più prolifiche che erogano regolarmente dozzine di meteore all’ora, gli Alpha Monocerotidi sono generalmente abbastanza silenziosi. La loro pretesa di fama viene invece da esplosioni intermittenti di attività che, a volte, producono conteggi sorprendentemente alti di centinaia o anche più di mille meteore all’ora.
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“La maggior parte degli anni, il nostro pianeta manca o sfiora il flusso di meteoriti, ma raramente, effettivamente attraversiamo una parte più densa dei detriti, e questo può causare un’attività meteorica notevolmente più drammatica nei nostri cieli”, afferma l’esperto di meteoriti Peter Jenniskens, un anziano ricercatore presso il NASA Ames Research Center.
Grandi esplosioni di meteoriti da questa pioggia furono registrate nel 1925, 1935, 1985 e 1995. Le prime tre di queste occorrenze colpirono gli osservatori del cielo di sorpresa. Ma Jenniskens ha contribuito a prevedere la doccia del 1995 ed è stato quindi in grado di testimoniarlo di persona dalla campagna spagnola.
“È incredibile far parte di una manciata di persone che abbiano mai visto questa doccia, che in precedenza era stata descritta come” stelle che cadono come pioggia “”, afferma Jenniskens. “Sono arrivato con basse aspettative in quel momento, cercando di confermare le mie previsioni, ma è diventato immediatamente ovvio quando le meteore hanno iniziato a correre attraverso il cielo sopraelevato a velocità sorprendenti fino a cinque meteore al minuto che in effetti stavamo attraversando un denso parte del flusso di detriti. ”
Quest’anno, Jenniskens e il compagno meteorologo Esko Lyytinen della finlandese Fireball Network hanno utilizzato i dati esistenti delle tempeste precedenti per creare modelli computerizzati della Terra che si muovevano in relazione alle posizioni delle nuvole meteoriche passate. Le loro previsioni suggeriscono che la Terra sbatterà nello stesso flusso che ha incontrato quasi un quarto di secolo fa, il che significa che il 2019 dovrebbe offrire uno spettacolo del cielo altrettanto spettacolare.
Quando e dove è il momento migliore per cercare?
In questo periodo dell’anno, la costellazione di Monoceros sorge sopra l’orizzonte a nord-est a tarda sera attraverso l’emisfero settentrionale. Ciò significa che gli osservatori dovrebbero affrontare il cielo orientale per vedere il maggior numero di meteore. Le migliori vedute saranno da luoghi bui lontano dalle luci della città in Nord America orientale, Sud America, Europa occidentale e Africa nord-occidentale.
Le piogge meteorologiche annuali hanno in genere attività di picco che possono durare per ore, con meteore sfalsate visibili per giorni o settimane prima e dopo l’evento. In questo caso, tuttavia, il flusso di detriti che provoca la doccia è molto stretto, largo meno di 32.000 miglia, quindi il picco dovrebbe durare da soli 15 minuti a un’ora. (Scopri perché la luna rilascia quantità sorprendenti di acqua durante le piogge di meteoriti.)
Jenniskens e Lyytinen prevedono che il picco dell’esplosione arriverà alle 23:50. ET il 21 novembre (4:50 UT il 22 novembre). Ma poiché quell’ora di punta è alquanto incerta, Jenniskens suggerisce che gli osservatori abbiano un vantaggio e inizino a cercare un’ora o due in anticipo.
Se non sei nel posto giusto per guardare l’esplosione di persona, il Virtual Telescope Project trasmetterà un live streaming che inizierà alle 23:15. ET (4:15 UT).
Cosa possono aspettarsi gli osservatori meteorici se questo sfogo si verifica?
Se le previsioni si confermano, gli osservatori del cielo dovrebbero aspettarsi di vedere poche o nessuna meteore prima dell’inizio dell’esplosione.
“Non siamo sicuri di quanto forte sarà esattamente il display, dal momento che non siamo sicuri della profondità della Terra che si sposterà attraverso il flusso di meteoriti”, aggiunge. “Ma la maggior parte delle meteore sarà facile da vedere, dato che saranno stelle luminose ad occhio nudo come Polaris, Deneb e Vega.”
Una volta iniziato, Jenniskens raccomanda alle persone di continuare a guardare per circa un’ora per assicurarsi di vedere lo spettacolo completo.
“Aspettatevi di vedere un’improvvisa comparsa di meteore e un arresto altrettanto drammatico”, dice.
Cieli limpidi!
