Il mondo è rimasto scioccato lunedì con l’annuncio che sono state scoperte forti prove della vita su Venere. Questo è secondo un nuovo studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature Astronomy, che rivela che un gas maleodorante ed infiammabile associato alla vita sulla Terra è stato identificato in quantità “sorprendenti” nell’atmosfera di Venere. La NASA, che non è stata coinvolta nello studio, ha rilasciato un commento ufficiale sui risultati.
Le scoperte
Lunedì 14 settembre, la rivista Nature Astronomy ha pubblicato uno studio intitolato “Phosphine gas in the cloud deck of Venus” – descrive in dettaglio la scoperta di una grande quantità di un gas chiamato fosfina nell’atmosfera venusiana. Questo gas è considerato un potenziale segno biologico per la vita e potrebbe essere utilizzato come prova della vita su altri pianeti e corpi celesti.
Phosphine is to Venus as methane is to Mars? 20 parts-per-billion of phosphine have been detected in the temperate clouds of Venus, and its source is not evident. Greaves et al.: https://t.co/3YxE04q9sw
— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) September 14, 2020
Venere è il vicino più prossimo della Terra; probabilmente l’hai vista come una stella luminosa non troppo lontana dalla Luna in una notte limpida. L’atmosfera venusiana è piena di nubi temperate iperacidiche che, secondo il nuovo studio, contengono la “presenza apparente di fosfina gassosa”.
Lo studio prosegue affermando:
La presenza di PH3 [gas fosfina] è inspiegabile dopo uno studio esauriente della chimica allo stato stazionario e dei percorsi fotochimici, senza vie di produzione abiotiche attualmente note nell’atmosfera, nelle nuvole, nella superficie e nel sottosuolo di Venere, o da fulmini, prodotti dall’attività vulcanica o meteoritica.
Prove di vita, non conferme di vita
I risultati sono piuttosto eccitanti, ma va notato che la vita su Venere non è stata trovata. Piuttosto, lo studio indica la presenza di una firma biologica – evidenza della potenziale presenza di vita sul pianeta. Questa è una distinzione importante perché la vita, in questo momento, non è stata confermata nell’atmosfera venusiana.
Le firme biologiche sono state proposte come il modo migliore per determinare se è probabile che esista la vita su un dato esopianeta. Tali prove sono costituite da composti, isotopi, molecole o cose simili che è molto improbabile che esistano in assenza di vita; cose che sono, con ogni probabilità, il risultato della vita che attualmente esiste sul pianeta o che era esistita ad un certo punto nel passato.
Sono possibili altre cause
Il nuovo studio sottolinea che sono possibili altre potenziali fonti del gas fosfina, tra cui qualcosa di “fotochimica o geochimica sconosciuta” oltre al potenziale della “presenza della vita”. Saranno necessarie ulteriori ricerche sui risultati per rintracciare il fonte del gas.
Il gas fosfina è associato in modo univoco alla vita … sulla Terra, cioè. Sebbene il gas si trovi in altre parti del Sistema Solare, è limitato ai giganti gassosi, non ai pianeti rocciosi dove verrebbe rapidamente distrutto nell’atmosfera. Per questo motivo, lo studio rileva che il gas fosfina “soddisfa la maggior parte dei criteri per una ricerca di gas di firma biologica”, ma non è sufficiente da solo per fare la dichiarazione della scoperta della vita oltre la Terra.
Lo studio osserva:
Un gas di biofirma ideale sarebbe inequivocabile. Gli organismi viventi dovrebbero essere la sua unica fonte e dovrebbero avere transizioni spettrali intrinsecamente forti, caratterizzate con precisione, non miscelate con linee contaminanti, criteri che di solito non sono tutti realizzabili.
La NASA interviene
Dopo la pubblicazione dell’entusiasmante studio, la NASA ha valutato la questione, rilevando che non era associata al lavoro e che non può, in questo momento, commentare i risultati. Tuttavia, l’agenzia spaziale sottolinea che lo studio è stato pubblicato in una rivista importante e che si fida del “processo di revisione scientifica tra pari”.
Sebbene Venere non abbia ricevuto molta attenzione nella ricerca della vita, questo cambierà presto, con la NASA che spiega:
Come con un numero crescente di corpi planetari, Venere si sta dimostrando un luogo eccitante di scoperta, sebbene non sia stata una parte significativa della ricerca della vita a causa delle sue temperature estreme, della composizione atmosferica e di altri fattori. Due delle prossime quattro missioni candidate per il Discovery Program della NASA sono focalizzate su Venere, così come la missione europea EnVision, di cui la NASA è partner. Venere è anche una destinazione planetaria che possiamo raggiungere con missioni più piccole.
