I fringuelli esposti al suono delle auto crescono più lentamente e hanno meno prole
Se pensi che sia difficile chiacchierare accanto a una strada trafficata, prova a costruire un nido lì. Un nuovo esperimento su uccelli in fase di sviluppo mostra che il rumore del traffico può rallentare la loro crescita e portare a compromissioni permanenti. La scoperta solleva nuove preoccupazioni sull’effetto dell’inquinamento acustico sulla fauna selvatica e anche sugli esseri umani.
“Sono sorpreso da questi effetti”, dice Clinton Francis, un ecologo presso la California Polytechnic State University che non è stato coinvolto nel lavoro. Dice che il nuovo studio, pubblicato oggi su Science, “fornisce prove molto forti di un impatto diretto del rumore”.
I ricercatori sapevano già che il rumore eccessivo può disturbare gli uccelli in fase di riproduzione, rendendo più difficile per i genitori comunicare e prendersi cura dei loro pulcini. Ma non era chiaro se il rumore stesso potesse danneggiare direttamente i giovani uccelli.
Mylene Mariette, un ecologo comportamentale presso la Deakin University, e il suo team hanno cercato di rispondere a questa domanda con fringuelli zebra tenuti in un’aviaria nel campus di Melbourne, in Australia. Per 5 notti consecutive, hanno riprodotto uova sia il rumore stradale che i canti degli uccelli per diverse ore. I suoni sono stati mantenuti a un volume moderato di 65 decibel, circa la stessa intensità di un conversazione in un bar o del traffico cittadino. Altre uova sono state lasciate nel silenzio. Dopo che le uova sono schiuse, i piccoli uccelli hanno ricevuto uno dei due trattamenti – rumore stradale o canto degli uccelli – per altre 9 notti. I pulcini hanno sentito i suoni in una stanza separata, inudibile per i genitori, e poi sono stati riportati nei loro nidi.
Le uova di dimensioni medie esposte ai suoni del traffico avevano il 19% in meno di probabilità di schiudersi rispetto a quelle esposte al suono del canto. Le uova più grandi non avevano più probabilità di schiudersi rispetto a quelle più piccole, un modello opposto a quello che di solito si verifica – di solito più grandi è meglio. Non è chiaro perché questo sia cambiato, ma mostra un chiaro effetto fisiologico del rumore del traffico, dice Mariette.
Mentre i pulcini si sviluppavano, mostravano anche segni preoccupanti di sviluppo. Quelli esposti al rumore crescevano più lentamente, avevano una concentrazione più bassa di globuli rossi e le punte dei loro cromosomi erano danneggiate – un segno di stress cellulare. Inoltre, quando quegli uccelli sono cresciuti, avevano circa la metà della prole rispetto agli uccelli esposti al canto da giovani. “Non ho mai avuto risultati così chiari in nessun esperimento”, dice Mariette.
Come il rumore del traffico danneggi i giovani uccelli è un mistero. Le parti uditive del cervello si collegano ad aree importanti per lo sviluppo, la regolazione degli ormoni e la regolazione delle emozioni e dell’apprendimento, quindi è plausibile che il rumore possa disturbare una crescita sana. Quei dettagli non rientrano nel suo campo di competenza, ma Mariette dice che le piacerebbe condurre altri esperimenti per capire quali aspetti del rumore sono dannosi. Ad esempio, potrebbe essere che sentire suoni costanti senza alcun ritmo – diverso dal canto – sia in qualche modo stressante.
In un commento pubblicato oggi su Science, Hans Slabbekoorn, un ecologo acustico ed esperto di comportamento animale presso l’Università di Leida, osserva che queste preoccupazioni si applicano anche agli esseri umani. Le incubatrici e le sale neonatali possono essere luoghi rumorosi, osserva, e l’esposizione a suoni forti può essere dannosa. “I risultati suggeriscono che l’ambiente acustico degli uccelli in fase di riproduzione nelle città e lungo le autostrade dovrebbe essere gestito meglio”, scrive, “e che il comfort acustico negli ambienti ospedalieri per le madri in gravidanza e i neonati richiede particolare attenzione.”
In definitiva, la ricerca potrebbe aiutare a rivelare quanto e in che modo l’inquinamento acustico dovrebbe essere ridotto. “Non siamo consapevoli del pericolo e dell’impatto che stiamo avendo sull’ambiente con il rumore che produciamo”, dice Mariette.
