- Il Neoepiblema acreensis pesava circa 80 kg ed era lungo cinque piedi
- Ma questo enorme ratto aveva un cervello minuscolo che aveva una massa di appena quattro once
- Frammenti di teschio di due singoli animali sono stati trovati in un sito di scavo in Brasile
Gli scienziati hanno scoperto un gigantesco ratto preistorico grande quanto un essere umano che viveva nella foresta pluviale amazzonica dieci milioni di anni fa.
Pesava circa 80 kg e raggiungeva i cinque piedi di lunghezza, il che lo rende il più grande roditore di sempre a vagare per il Sud America.
Per dirlo in prospettiva, il topo bruno medio oggi ha una lunghezza del corpo inferiore a un piede e pesa circa mezzo chilo.
Chiamata Neoepiblema acreensis, la bestia aveva due enormi denti incisivi curvi e un cervello minuscolo che pesava solo quattro once (114 grammi).
I teschi di due individui sono stati trovati in un sito fossile ad Acri in Brasile.
Uno era quasi completo e l’altro includeva un frammento di crania, la parte che racchiude il cervello.
Era così ben conservato che aveva persino impressioni di bulbi olfattivi – la regione del cervello che elabora gli odori – e dei lobi frontali e temporali che sono coinvolti in pensieri e azioni.
L’autore principale, il dott. Jose Ferreira, ha dichiarato: ‘Neoepiblema era lungo circa un metro e mezzo e pesava circa 80 kg, che supera il capibara, il più grande roditore vivente che è di circa 60 kg.
‘Questo roditore è un parente estinto dei cincillà e delle pacarane e abitava nell’Amazzonia brasiliana occidentale circa 10 milioni di anni fa.
“Ha vissuto in ambienti paludosi che esistevano lì prima dell’emergere di una delle più grandi foreste tropicali del mondo.”
Le sue dimensioni significavano che aveva pochi predatori naturali ma si pensa che grandi coccodrilli si sarebbero seduti e aspettassero che uno passasse e si avventasse.
Neoepiblema, descritto nella rivista Biology Letters, aveva una grande massa ma un cervello molto piccolo.
Una ricostruzione digitale del suo cervello usando scansioni CT (tomografia computerizzata) ha mostrato che era molto piccolo, del peso di appena quattro once. Un cervello umano è di circa 3 libbre.
La dott.ssa Ferreira, dell’Università Federale di Santa Maria, ha spiegato: “Il valore adattativo di un basso costo energetico e altri fattori ecologici sono probabilmente associati alle dimensioni relativamente piccole del cervello dei roditori giganti.
‘Sebbene Neoepiblema fosse uno dei più grandi roditori di sempre, il cervello di questo roditore gigante era molto piccolo rispetto alla sua massa corporea.
“L’evoluzione nel tempo di questa relazione tra cervello e dimensioni del corpo è nota come encefalizzazione.”
Per analizzare le differenze tra animali di diverse taglie corporee, i ricercatori calcolano il “quoziente di encefalizzazione” (EQ).
Questo è un modo per misurare la differenza tra la dimensione prevista per un animale di un certo peso e la dimensione reale del cervello.
Ad esempio, gli esseri umani hanno un EQ medio di circa 6. Per la maggior parte dei roditori sudamericani viventi è di circa 1,05. Ma per Neoepiblema erano circa 0,3.
Esistono più di 2000 specie viventi di roditori, che costituiscono quasi la metà dei diversi mammiferi sulla Terra.
Includono gruppi così diversi come istrici, castori, scoiattoli, marmotte, gopher tascabili e cincillà.
La dott.ssa Ferreira ha dichiarato: “Alcuni membri sudamericani estinti di questo clade hanno raggiunto dimensioni corporee giganti durante il tardo Miocene, circa 10 milioni di anni fa.
‘Neoepiblema acreensis è uno dei più grandi roditori che abitavano il Sud America.
