Recentemente i paleontologi hanno scoperto qualcosa che molti troveranno piuttosto agghiacciante. Secondo una nuova ricerca, le estinzioni di massa di animali terrestri, inclusi anfibi, rettili, mammiferi e uccelli, seguono un ciclo che si estende per circa 27 milioni di anni.
È interessante notare che questo ciclo di estinzione di massa coincide anche con le estinzioni di massa della vita oceanica precedentemente riportate. Lo studio ha scoperto che le estinzioni di massa si allineano con significativi impatti di asteroidi ed eruzioni vulcaniche sulla Terra.
Ci sono cinque principali eventi di estinzione di massa nella documentazione sui fossili. Queste estinzioni di massa includono una alla fine del periodo ordoviciano 443 milioni di anni fa, una alla fine del periodo denoviano 360 milioni di anni fa, una alla fine del periodo Permiano 250 milioni di anni fa, una alla fine del Triassico periodo 201 milioni di anni fa e uno alla fine del periodo Cretaceo 65 milioni di anni fa.
Altri eventi minori di estinzione si sono verificati nel corso degli eoni. L’analisi statistica eseguita durante lo studio dell’estinzione delle specie terrestri suggerisce gli eventi che seguono un ciclo di 27,5 milioni di anni. Gli autori dello studio hanno confrontato le età degli eventi di estinzione con le età dei crateri da impatto creati da asteroidi e comete che hanno colpito la Terra o massicce eruzioni vulcaniche o serie di eruzioni che coprono vaste aree di terra e lava e hanno emesso gas serra nell’atmosfera.
I ricercatori dello studio affermano che le nuove scoperte danno credito all’idea di eventi catastrofici globali periodici come fattori scatenanti per le estinzioni. A parte gli impatti di asteroidi e comete, i ricercatori suggeriscono anche che le estinzioni di massa sulla terra e negli oceani corrispondevano anche al tempo delle eruzioni di basalto. Questi ultimi diversi millenni rilasciano gas tossici nell’atmosfera che portano a un riscaldamento estremo e gas che vengono disciolti nel mare, acidificando l’oceano.
Lo studio non offre alcuna spiegazione conclusiva di ciò che controlla gli eventi periodici di estinzione di massa. Una teoria controversa è che una stella compagna del Sole in un’orbita massiccia potrebbe agitare le comete, lanciandole sulla Terra ogni 26 milioni di anni. Le eruzioni di alluvioni basaltiche ogni 25-30 milioni di anni potrebbero derivare da cicli a lungo termine di pennacchi che si innalzano nel mantello terrestre.
