Una delle quattro basi azotate dell’RNA è stata scoperta in campioni recuperati dall’asteroide Ryugu, fornendo la prova più evidente che i mattoni organici per la vita sulla Terra provengano dallo spazio.
Nel dicembre 2020, Hayabusa2, una missione della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), ha consegnato tramite capsula e paracadute 0,19 once (5,4 grammi) di materiale di asteroidi da Ryugu agli scienziati in attesa sulla Terra.
L’analisi di questi campioni ha dimostrato che si tratta del materiale più primitivo mai studiato in laboratorio, risalente a prima della formazione dei pianeti 4,5 miliardi di anni fa. La composizione isotopica dei gas contenuti in quei materiali ha rivelato che Ryugu si è formato molto più lontano dal sole, vicino all’orbita di Nettuno, rispetto alla sua posizione attuale vicino alla Terra.
I campioni dell’asteroide Ryugu contengono uracile, uno dei quattro elementi costitutivi dell’RNA, oltre a niacina e altri composti importanti per gli organismi viventi. Ciò dà credito all’idea che gli ingredienti per la vita siano stati portati sulla Terra dalle rocce spaziali.
La navicella spaziale giapponese Hayabusa 2 ha restituito 5,4 grammi di polvere di asteroidi da Ryugu alla fine del 2020 e vari laboratori hanno ottenuto minuscole porzioni di polvere da esaminare. Yasuhiro Oba dell’Università di Hokkaido in Giappone e i suoi colleghi hanno immerso i loro campioni prima in acqua calda per 20 ore, poi in acido cloridrico, e poi hanno cercato gli estratti risultanti simili al tè per le basi azotate. Hanno fatto una procedura simile per cercare molecole organiche.
Anche se i ricercatori hanno iniziato con campioni di peso inferiore a 20 milligrammi e per questo studio è stato utilizzato solo il 20-30% degli estratti, sono riusciti a trovare uracile e molecole organiche complesse. Questa non è la prima volta che tali composti sono stati trovati in rocce extraterrestri, ma gli altri risultati riguardavano meteoriti che avevano trascorso del tempo senza protezione sulla superficie terrestre, mentre i campioni Ryugu erano incontaminati, direttamente dalla superficie dell’asteroide.
“In studi precedenti, non potevamo escludere completamente la possibilità che le basi azotate rilevate fossero contaminanti terrestri”, afferma Oba. “Questa volta, sotto attento controllo della contaminazione, i campioni Ryugu sono privi di contaminazione terrestre, quindi questa è una forte prova che l’uracile è realmente presente nei materiali extraterrestri”.
Se l’uracile è presente, ciò suggerisce che potrebbero esistere anche altri composti fondamentali per la vita su Ryugu, ma non siamo stati in grado di vederli a causa delle piccole dimensioni dei campioni. Fortunatamente, la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA sta tornando da un altro asteroide chiamato Bennu con più di 400 grammi di polvere di asteroidi e dovrebbe arrivare nel settembre 2023.
“Ci aspettiamo fortemente che, oltre all’uracile, vengano rilevate altre basi azotate e altre molecole interessanti nei campioni di Bennu, poiché sarebbe disponibile un’abbondanza molto maggiore per le analisi di laboratorio”, afferma Oba.
Asteroidi come Ryugu e Bennu erano parti cruciali della formazione dei pianeti nel nostro sistema solare, quindi se questi composti sono presenti lì, quasi certamente erano presenti anche sulla Terra primordiale. Questi ingredienti chiave per la vita potrebbero essere stati consegnati sulla Terra su asteroidi simili, quindi studiare i campioni può aiutarci a capire quale tipo di chimica prebiotica potrebbe essersi verificata nella giovinezza del nostro pianeta.
