Il rover Perseverance della NASA ha rilevato per la prima volta prove di composti organici in un enorme cratere largo 28 miglia su Marte.
La scoperta, che è stata pubblicata sulla rivista Nature, ha implicazioni nella ricerca di potenziali firme biologiche – o segni di vita – sul Pianeta Rosso, dicono i ricercatori.
Le molecole organiche sono composti chimici costituiti principalmente da carbonio e idrogeno e spesso da altri elementi come ossigeno, azoto, fosforo e zolfo.
“Sono un indizio entusiasmante per gli astrobiologi poiché sono spesso considerati elementi costitutivi della vita”, ha detto Joseph Razzell Hollis, borsista post-dottorato presso il Museo di storia naturale di Londra e autore dell’articolo.
“È importante sottolineare che possono essere creati da processi non correlati alla vita così come la conosciamo, e quindi le molecole organiche non sono la prova della vita da sole senza prove extra sufficienti che non possono essere spiegate da processi non biologici o abiotici”, ha affermato.
Perseverance ha rilevato prove di diversi tipi di composti organici nell’enorme cratere Jezero, che il rover ha esplorato da quando è atterrato su Marte nel febbraio 2021. Perseverance è la prima missione su Marte ad esplorare il cratere.
Gli scienziati ritengono che questo cratere, che è stato creato dall’impatto di un meteorite, un tempo fosse il sito di un antico lago, probabilmente tra i 3 e i 4 miliardi di anni fa. Si pensa che le condizioni in questo bacino lacustre possano essere state favorevoli alla vita.
Come descrivono gli autori dell’articolo, il rover ha rilevato firme nelle rocce del fondo del cratere che sono coerenti con una gamma di diverse molecole organiche contenenti uno o due anelli di carbonio. (Gli scienziati non potevano dire con certezza esattamente quali tipi di sostanze organiche fossero state rilevate.)
“Mentre questi tipi di molecole possono presentarsi naturalmente attraverso processi puramente non biologici e quindi non sono prove di vita passata, sono comunque entusiasmanti da scoprire perché evidenziano la varietà di sostanze organiche che potrebbero essere sopravvissute su Marte anche dopo miliardi di anni di degrado”. disse Razzell Hollis.
Ha continuato: “Vedere che i possibili segnali organici differiscono in termini di tipo, numero di rilevamenti e distribuzione tra le diverse unità geologiche del fondo del cratere è stato sorprendente ed emozionante per noi perché apre la possibilità di diversi meccanismi di formazione, conservazione o trasporto attraverso il cratere e, più in generale, la superficie di Marte”.
Man mano che gli scienziati ottengono più dati da Marte, ottengono un quadro più chiaro delle variazioni nelle sue regioni, fornendo una comprensione più completa dei composti organici sul Pianeta Rosso. Questo li aiuterà a capire se la vita potrebbe essersi mai evoluta lì, secondo Razzell Hollis.
Le firme organiche sono state rilevate con uno strumento su Perseverance noto come SHERLOC, che sta per Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals. Questo strumento è il primo a consentire la mappatura e l’analisi su scala fine delle molecole organiche su Marte.
Le molecole organiche possono essere formate in diversi modi, inclusi processi non biologici come la consegna da polvere interplanetaria o impatti di meteoriti, processi vulcanici o interazioni acqua-roccia. Nel caso del presente studio, non è chiaro quale sia l’origine delle molecole organiche.
“Con i dati che abbiamo attualmente, non possiamo essere certi di quale processo abbia dominato in una data situazione, ma vediamo segnali multipli coerenti con gli organici che sembrano variare tra le unità del fondo del cratere e nei minerali a cui sono associati spazialmente “, ha detto Razzell Hollis. “Le cose non sembrano uguali ovunque a Jezero, e questo è eccitante”.
Ha proseguito: “Come scienziati planetari e astrobiologi, stiamo molto attenti a formulare affermazioni: affermare che la vita è la fonte di sostanze organiche o possibili firme biologiche è una ‘ipotesi di ultima istanza’, nel senso che dovremmo escludere qualsiasi fonte non biologica di origine.”
Tuttavia, i risultati si aggiungono alle precedenti osservazioni di altre missioni, fornendo maggiori informazioni sulla storia del cratere Jezero e indicando che si stavano verificando processi geochimici più complessi di quanto si pensasse in precedenza.
“Siamo incuriositi da questi segnali poiché potrebbero essere organici e indicherebbero la possibilità che gli elementi costitutivi della vita possano essere stati presenti per molto tempo sulla superficie di Marte, in più di un luogo”, ha detto Razzell Hollis. “Dovremmo [aspettare il ritorno dei campioni] per confermare la presenza, il tipo e le associazioni minerali di molecole organiche prima di poter considerare se sono prove specifiche di vite passate”.
Curiosamente, il rover ha memorizzato nella cache otto nuclei campione dalle varie rocce che gli autori hanno esaminato nel documento, che si spera vengano riportati sulla Terra dalla missione Mars Sample Return. La missione potrebbe partire già nel 2027.
“Finora, le uniche rocce marziane che siamo mai stati in grado di studiare sulla Terra sono state meteoriti. Mettere le mani su rocce marziane intatte, conservate con cura e protette dalla contaminazione, sarà inestimabile per la scienza planetaria”, ha detto Razzell Hollis.
Ha continuato: “Saremo in grado di studiarli in modo molto più dettagliato di quanto sia capace il rover e, si spera, rispondere ad alcune delle domande più grandi sul fatto che Jezero una volta contenesse o meno i mattoni della vita. Ma soprattutto, sapremo esattamente da dove provenissero ciascuno di questi campioni su Marte.”
“Quel contesto geologico ci aiuterà a comprendere meglio i risultati che raccogliamo da loro come niente prima”, ha concluso.
