La “svolta” dopo aver verificato la presenza di acetato di vitamina E nei fluidi polmonari dei pazienti che hanno svapato i prodotti THC
Funzionari sanitari federali hanno identificato l’acetato di vitamina E nei fluidi polmonari di 29 persone malate affette pericolose lesioni polmonari legate allo svapo. La scoperta è una “svolta” che indica il liquido come un probabile colpevole dell’epidemia che ha colpito più di 2.000 persone ed ucciso almeno 39, ha detto un alto funzionario Venerdì.
“Questi risultati forniscono prove dirette della presenza di vitamina E acetato nel sito primario della lesione all’interno dei polmoni”, ha affermato Anne Schuchat, vice direttore principale dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Le ultime informazioni indicano la crescente evidenza di vitamina E acetato come “una fonte di forte preoccupazione”, ha detto in un briefing con i giornalisti.
Ma quello che non hanno trovato era altrettanto importante. “Non sono state rilevate altre potenziali tossine”, ha detto Schuchat.
I funzionari del CDC hanno trovato la vitamina E acetato, un olio derivato dalla vitamina, in tutti i 29 campioni di liquido polmonare raccolti da pazienti che si erano ammalati o erano morti a causa di lesioni polmonari. Il THC, l’ingrediente psicoattivo nella marijuana, è stato trovato anche in 23 pazienti, tra cui tre che hanno dichiarato di non aver usato prodotti THC. La nicotina è stata rilevata in 16 su 26 pazienti. La maggior parte dei pazienti che si sono ammalati nell’epidemia hanno svapato il THC, hanno detto funzionari.
La vitamina E acetato è già stata identificata in precedenti test dalla Food and Drug Administration e dai laboratori statali sui prodotti di svapo contenenti THC. Il laboratorio del Wadsworth Center dello Stato di New York è stato il primo a scoprirlo circa due mesi fa in campioni di pazienti malati. Dei 595 campioni di prodotti di svapo collegati a pazienti che sono stati testati dalla FDA, il 70 percento conteneva THC. La metà di quei prodotti contenenti THC conteneva anche vitamina E acetato, con concentrazioni fino all’88%, ha dichiarato la FDA venerdì.
Molti dei prodotti contenenti THC sono stati ottenuti sul mercato illecito, hanno detto i funzionari. La vitamina E acetato è stata utilizzata negli ultimi mesi come agente di taglio o additivo sul mercato nero della cannabis per aumentare la quantità di THC nelle cartucce di vaporizzazione, hanno detto funzionari ed esperti del settore. La vitamina E acetato è un popolare additivo perché è incolore e inodore, ha una viscosità simile all’olio di THC ed è molto più economico.
I risultati sono significativi perché per la prima volta gli scienziati sono stati in grado di collegare i risultati dei test sui prodotti con i campioni clinici dei pazienti, ha affermato Schuchat. I 29 pazienti provengono da 10 stati, che rappresentano una diversa area geografica, rendendo i risultati “molto più robusti” rispetto a se tutti i pazienti provenissero da un’unica posizione. La maggior parte dei pazienti erano maschi, con un’età media di 23 anni. Due dei pazienti morirono.
I risultati “ci aiutano a comprendere meglio i potenziali composti” che possono contribuire alle lesioni, ha affermato Schuchat. “Ci dicono che cosa è entrato nei polmoni di alcuni di questi pazienti.”
La vitamina E acetato si trova in molti alimenti e cosmetici, in particolare i prodotti per la cura della pelle. Non è noto per causare danni se ingerito o applicato sulla pelle, ha detto Schuchat. Ma quando viene riscaldato e inalato, può interferire con la normale funzione polmonare. Le sue proprietà potrebbero essere associate ai tipi di sintomi respiratori segnalati da molti pazienti: tosse, respiro corto e dolore toracico, hanno affermato funzionari ed esperti.
Gli esperti di sanità pubblica hanno accolto con favore la notizia, ma hanno avvertito che è necessario completare ulteriori test. “Sebbene questo sia un grande passo per aiutarci a capire cosa potrebbe causare queste lesioni, queste scoperte non escludono il potenziale di altri composti o ingredienti come fattori che contribuiscono”, ha affermato Scott Becker, direttore esecutivo dell’Associazione dei laboratori sanitari pubblici. “Potrebbe esserci più di una causa dell’epidemia.”
I risultati, dettagliati in un rapporto del CDC pubblicato venerdì, hanno anche rafforzato gli avvertimenti ufficiali sulla salute contro l’uso di sigarette elettroniche o prodotti di svapo contenenti THC, in particolare quelli acquistati per strada.
Il CDC raccomanda di astenersi dall’utilizzare tutti i prodotti di svapo e sigaretta elettronica, compresi quelli contenenti nicotina. Questo perché una piccola percentuale di pazienti continua a segnalare l’uso esclusivo di prodotti contenenti nicotina, ha affermato Schuchat.
La professoressa di chimica Michelle Francl ha descritto la vitamina E acetato come sostanzialmente grasso. La sua struttura molecolare significa che “devi scaldarlo parecchio” perché vaporizzi, ha detto Francl, professore al Bryn Mawr College. Il punto di ebollizione della sostanza è di 363 gradi Fahrenheit, che è ben al di sopra del punto di ebollizione di 212 gradi per l’acqua.
Una volta che l’olio è sufficientemente riscaldato per vaporizzare, può potenzialmente decomporsi e “ora stai respirando chissà cosa”, ha detto Francl.
Ma i funzionari devono ancora testare la sostanza in altre persone che hanno svapato e che non hanno subito queste lesioni, ha detto Schuchat. I funzionari vogliono anche testare un numero più ampio di campioni di liquido polmonare da pazienti in diverse località, ha detto.
Trovare acetato di vitamina E in 29 su 29 campioni di liquido polmonare è “un segnale molto importante”, ha detto in un’intervista successiva.
La vitamina E acetato è una sostanza appiccicosa, come il miele, Pirkle ha detto. “Quando entra nel polmone”, ha detto, “si deposita”. L’olio può interrompere la naturale capacità dei polmoni di rimanere gonfiati, hanno detto i funzionari.
Il THC, d’altra parte, “non è qualcosa che ti aspetteresti trovare nel liquido polmonare”, ha detto Pirkle. È più probabile che si trovi nelle urine, ha detto. Ciò potrebbe spiegare il motivo per cui non è stato trovato in alcuni campioni. È anche possibile che l’acetato di vitamina E facesse parte di un diverso tipo di liquido di svapo, hanno detto i funzionari.
