La NASA ha lanciato una sonda in direzione di un grande asteroide metallico chiamato Psyche, situato nella fascia principale degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove. L’asteroide è di grande interesse sia per gli scienziati che per le persone interessate ad accedere alle abbondanti risorse del sistema solare.
In una nota la NASA rivela che Psyche è composta da metallo e silicato, il materiale che costituisce il vetro, che misura 173 miglia per 144 miglia di diametro. Si dice che l’asteroide sia il risultato di “molteplici e violente collisioni mordi e fuggi” che si verificarono regolarmente durante le prime origini del sistema solare. La NASA ritiene che “Psyche potrebbe essere in grado di dirci come si sono formati il nucleo della Terra e i nuclei degli altri pianeti rocciosi o terrestri”.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA descrive l’obiettivo della missione per determinare se Psyche è il nucleo di un pianeta fallito. Se lo è, allora sarà in grado di esaminarlo per ottenere informazioni sui nuclei di pianeti come la Terra che sono inaccessibili agli scienziati. Studierà un mondo fatto principalmente di metallo.
La sonda Psyche, che prende il nome dall’asteroide che cerca di esplorare, trasporta una serie di strumenti, tra cui un imager multispettrale, uno spettrometro di raggi gamma e neutroni, un magnetometro e un’indagine scientifica sulla gravità in banda X. Verrà inoltre testato un dispositivo di comunicazione ottica nello spazio profondo che utilizzerà i laser anziché le onde radio per inviare dati sulla Terra a una velocità molto maggiore.
La NASA ha lanciato la sonda su un Falcon Heavy di SpaceX. Viaggerà verso Psyche utilizzando Marte in una manovra di assistenza gravitazionale, azionato da un sistema di propulsione elettrica solare. Il viaggio durerà cinque anni e dieci mesi prima che la sonda entri in orbita attorno all’asteroide. Il piano è di trascorrere 26 mesi in orbita attorno all’asteroide Psyche eseguendo osservazioni scientifiche.
La missione Psyche sarà un vantaggio per la scienza, svelando numerosi segreti sulla creazione del sistema solare e sulla sua evoluzione. Tuttavia, anche coloro che sognano di estrarre le risorse naturali dello spazio guardano alla missione con vivo interesse.
Una domanda a cui la missione Psyche potrebbe rispondere è quanto vale effettivamente l’asteroide, che contiene ferro, nichel, oro e platino. Una stima suggerisce che le ricchezze dell’asteroide Psyche potrebbero valere 10 quintilioni di dollari. Alcune stime arrivano fino a 700 quintilioni di dollari. Tuttavia, un articolo pubblicato sul Journal of Geophysical Research fissa il valore dell’asteroide a “solamente” 11,65 trilioni di dollari. Qualunque sia la cifra reale, sarà un obiettivo primario per i minatori di asteroidi verso la fine di questo secolo.
Psyche non sarà il primo corpo celeste ad essere estratto per le sue risorse naturali. La Luna e alcuni asteroidi che si avvicinano alla Terra sono molto più vicini. Tuttavia, qualcuno, ad un certo punto, vorrà accedervi per la sua abbondanza di metalli.
La prima tecnologia che deve essere sviluppata prima che venga avviata un’operazione mineraria su Psyche o su qualsiasi altro asteroide della fascia principale sarebbe la capacità di raggiungerla in meno di cinque o sei anni. Le grandi distanze tra la Terra e Psyche renderebbero l’estrazione dell’asteroide e la restituzione delle sue ricchezze agli impianti di produzione nell’orbita terrestre un costo proibitivo con la tecnologia attuale.
La propulsione nucleare o a fusione ridurrebbe notevolmente i tempi di transito tra la Terra e Psyche. Quindi si può immaginare una nave mineraria, che trasporta robot, che viaggia verso l’asteroide metallico e va al lavoro, estrae e raffina le sue risorse e poi trasporta il carico per servire un’infrastruttura industriale spaziale.
Psyche, così come gli altri corpi celesti del sistema solare, rappresenta un’opportunità per creare un’economia basata sull’abbondanza. Come bonus, l’estrazione mineraria dagli asteroidi non crea i problemi ambientali causati dall’estrazione mineraria sulla Terra.
Il famoso astrofisico Neil deGrasse Tyson ha suggerito che il primo trilionario potrebbe essere un minatore di asteroidi. Ha anche suggerito che l’estrazione mineraria degli asteroidi e della Luna metterebbe fine ai conflitti armati sulle risorse naturali.
“C’è questo vasto universo di energia illimitata e risorse illimitate. Guardo le guerre combattute per l’accesso alle risorse. Potrebbe essere una cosa del passato, una volta che lo spazio diventerà il nostro cortile”, ha detto.
Risorse illimitate e meno motivi per combattere le guerre sono le vere promesse dell’imminente era spaziale commerciale.
